Nous l’avons compris – les régions viticoles sont spéciales, et pas seulement parce que les fruits de leur travail ont procuré un bourdonnement heureux aux buveurs pendant des millénaires. Une multitude de détails complexes se combinent pour rendre ces régions sacrées parfaites pour la viticulture. Le soleil, le sol et l’eau sont les ingrédients de base, mais les rivières qui sillonnent les zones les plus célèbres jouent également un rôle essentiel et souvent négligé.
En plus de fournir des toiles de fond dignes d’une carte postale, ces flux tout en courbes modèrent les climats rigoureux à travers l’Europe et le Nouveau Monde, ce qui est important car la plupart des régions viticoles existent dans des zones difficiles ou marginalisées. De la froide vallée de la Moselle à la brûlante Ribera del Duero dans le centre de l’Espagne, les vignes prospèrent grâce à l’influence des grands fleuves, et ce n’est pas parce qu’elles assurent l’irrigation. En fait, il est probable que sans ces rivières, les vignes y produiraient des eaux grasses moyennes au lieu des élixirs légendaires.
Si ce n’est pas l’irrigation, alors quoi? Les buveurs ont de la chimie à remercier dans ce cas. Parce que l’eau liquide maintient sa température plus longtemps que l’air, les rivières peuvent servir à la fois de réservoirs de chaleur et d’agents de refroidissement dans les vallées qu’elles ont creusées pendant des milliers d’années. Cette science est la même raison pour laquelle les piscines extérieures restent chaudes plus longtemps que l’air après le coucher du soleil, et pourquoi les zones balnéaires ont des températures plus constantes que leurs homologues à l’intérieur des terres.
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Lorsqu’il s’agit de vins fins, ces influences modératrices sont primordiales car elles permettent aux raisins de mûrir tout en conservant l’acidité vitale, soit par apport de chaleur, soit par apport de froid. Une combinaison de sucre et d’acide dans les raisins est ce qui permet à un vin fini d’avoir un goût « équilibré », c’est-à-dire pas trop dominé par le chêne, les arômes de fruits, les tanins astringents ou l’acidité acidulée. Lorsque la plupart des professionnels analysent un vin – d’un lieu célèbre ou autre – ce sens de l’équilibre et du terroir est ce qu’ils recherchent, et ce qui donne à un vin une valeur élevée et un prix plus élevé sur les étagères et les menus. Une situation privilégiée à proximité d’un grand fleuve facilite cet équilibre, car les fleuves apprivoisent les climats et limitent ainsi les variations de millésime. En bref, les rivières neutralisent les éléments les plus brutaux du climat d’une région et offrent aux vignerons de meilleures récoltes à travailler à chaque saison.
Dans l’ancienne région de la Moselle en Allemagne, par exemple, la rivière Moselle agit comme un radiateur pendant les nuits froides et reflète le soleil et la chaleur pendant les journées fraîches. Avec des températures estivales moyennes de seulement 64 degrés, cette chaleur est essentielle à la maturation des rieslings les plus prisés au monde. En fait, l’influence de la rivière fait de la vallée de la Moselle les régions les plus chaudes d’Allemagne malgré sa situation au nord.
Dans la vallée du Duero, sur la péninsule ibérique, les rivières remplissent la fonction inverse en refroidissant les vignobles chauds et arides responsables des tempranillos exaltés et des assemblages rouges riches. Surtout dans la région de Ribera del Duero au centre de l’Espagne, les baisses de température nocturnes dans la vallée de la rivière (appelées affectueusement changements diurnes) empêchent les raisins de continuer à mûrir pendant la nuit et de perdre l’acide qui garde même les rouges les plus audacieux rafraîchissants et extraordinairement précieux.
Les vins des régions sans rivières ne sont pas nécessairement plonk, mais ils commandent rarement les prix et recueillent le prestige de leurs homologues plus pittoresques. Dans les régions sèches comme la vallée centrale de la Californie, l’Alentejo au Portugal ou La Mancha en Espagne, les raisins trop mûrs sont un obstacle constant à l’élaboration de vins de qualité. De même, dans les régions froides comme la péninsule du Niagara ou la Colombie-Britannique, la simple maturation des raisins pendant la courte saison de croissance est extrêmement difficile.
Dans l’ensemble, les régions viticoles respectées ont des fleuves : Bordeaux, Loire, Moselle, Douro, Napa, Rhône, Rioja et Margaret River. Historiquement, les emplacements stratégiques riverains assuraient l’accès aux marchés pour les vins finis en plus des avantages climatiques. Même avec les progrès des transports modernes, une chose est certaine : les vignes ne sont pas plantées dans les vallées fluviales pour la vue.
