Cet article fait partie d’une série, Stories of Bourbon, sponsorisée par James B. Beam Distilling Co. Découvrez-en plus sur le bourbon ici !
Il y a peu d’images plus emblématiques dans le whisky américain que le visage d’un Abraham Overholt renfrogné dans un dessin en noir et blanc sur l’étiquette de son whisky de seigle éponyme. Et, bien que l’étiquette d’Old Overholt ait (pour la plupart) la même apparence depuis près de 150 ans, la plus ancienne marque de whisky d’Amérique, maintenue en permanence, a eu une histoire folle et mouvementée au cours de ses 211 ans d’existence, la voyant changer d’état, de recette et faveur dans le firmament de la boisson du pays, tout en restant fidèle à ses humbles origines.
« J’aime décrire Old Overholt comme l’OG du rye whisky américain », déclare Bradford Lawrence, spécialiste du rye whisky chez Beam Suntory.
Alors que l’épicentre du monde du whisky américain se trouve aujourd’hui dans le Kentucky, il n’en a pas toujours été ainsi. Les premiers immigrants d’Europe se sont installés dans des endroits comme la Nouvelle-Angleterre, New York, la Virginie et la Pennsylvanie, distillant les récoltes excédentaires dont ils disposaient. Un de ces immigrants allemands, Henry Oberholzer, a atterri à West Overton dans l’ouest de la Pennsylvanie vers 1800. Un fermier mennonite, Oberholzer – qui angliciserait son nom en Overholt – a également commencé à distiller le grain de seigle qui était abondant dans la région.
En 1810, le fils d’Henry, Abraham Overholt, âgé d’à peine 26 ans, avait transformé cette petite distillerie agricole en une entreprise légitime, distillant 50 000 gallons de seigle par an. Au milieu du siècle, il était devenu l’un des principaux producteurs de whisky aux États-Unis, incorporé sous le nom de A. Overholt & Co. Ils étaient capables de produire 860 gallons de whisky de seigle par jour à la distillerie West Overton (qui existe toujours à ce jour) et à proximité de Broad Ford. En 1888, la société avait officiellement pris le nom d’Old Overholt et le célèbre portrait d’Abraham était enfin sur la bouteille.
« Nous sommes l’une des rares marques à rendre ouvertement hommage à notre homonyme, et je pense que cela apporte tellement de caractère à cette marque », ajoute Lawrence. « Avec une éthique de travail inégalée, Abraham Overholt était un homme notoirement ingénieux, travailleur et stoïque qui a laissé derrière lui un héritage de production de whisky de seigle de qualité. »
À l’approche de la prohibition, cependant, pour la première fois, un non-Overholt est monté à la barre, le magnat de la banque Andrew Mellon devenant le propriétaire majoritaire. Ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose, cependant, car, par coïncidence, il était également secrétaire américain au Trésor sous le président Warren G. Harding. Cela signifiait qu’il était chargé d’accorder les licences de whisky «médicinal» qui permettraient à quelques distilleries sélectionnées de traverser le teetotalisme imminent de la prochaine décennie et plus. Sans surprise, Old Overholt était l’une des six distilleries autorisées à continuer à émettre des pintes en bouteille sous douane, estampillées par le gouvernement, avec une tasse de dosage sur le bouchon et une ordonnance du médecin attachée au dos.
Pourtant, même si Old Overholt était l’une des rares marques chanceuses à avoir traversé la prohibition intacte, les années suivantes ne seraient pas exactement si roses. La propriété changeait fréquemment de mains, les lieux de distillation aussi, et les déclarations de preuve et d’âge montaient et descendaient, remarquablement forgées et restant aussi résistantes que le grincheux Abraham semblait l’être sur l’étiquette de la bouteille.
Bien sûr, la seconde moitié du 20e siècle n’a pas non plus été une période particulièrement propice pour la plupart des autres marques de whisky américaines, bien que le seigle soit particulièrement tombé en disgrâce alors que les consommateurs se tournaient vers des spiritueux plus légers et aromatisés comme le schnaps à la pêche.
Curieusement, ce dernier pourrait avoir été la façon dont Old Overholt a trouvé son chemin vers sa maison actuelle. Dekuyper Peachtree Schnapps était l’une des boissons alcoolisées les plus chaudes et les plus vendues en Amérique lorsque James B. Beam Distilling Company l’a autorisée, avec Old Overholt en 1986. Bien que le whisky de seigle soit encore en grande partie en disgrâce en Amérique, il était prêt pour un retour massif – en particulier avec la renaissance imminente des cocktails – alors que les barmans sont tombés amoureux des cocktails classiques d’avant la prohibition qui utilisaient traditionnellement du whisky de seigle.
Aujourd’hui, Old Overholt est distillé dans le Kentucky (« Born in PA » et « Made in KY » lit l’étiquette) et peut-être plus aimé qu’à tout autre moment de son histoire. Il offre un profil léger et doux ; parfait pour les débutants dans la catégorie du whisky de seigle, mais aussi apprécié des connaisseurs. Les bartenders, notamment, y voient une bête de somme : à siroter pur ou sur glace, à utiliser dans des cocktails simples comme le Old Fashioned et le Sazerac ou plus aux recettes modernes et baroques. Son prix abordable permet d’avoir toujours une bouteille à la maison ou au bar. Les récentes extensions de gamme en édition limitée comme un seigle de quatre ans d’épreuve 114 et une mise en bouteille de 11 ans d’épreuve 92,6 ont été d’énormes succès parmi les connaisseurs et les collectionneurs.
« Nous n’avons jamais sauté un battement dans la production et malgré plusieurs changements de mains, nous n’avons jamais disparu des étagères. » dit Laurent.
Ce qui signifie que, peu importe le type d’endroit où vous vous asseyez, peu importe où vous vous trouvez dans le pays, il y a de fortes chances que vous regardiez vers le bar arrière, vous trouverez Old Abe qui vous regarde, résilient et aussi grincheux comme toujours.
Cet article est sponsorisé par James B. Beam Distilling Co. ©2021 Beam Suntory Inc. Chicago, IL
