Vous ne vous souvenez probablement pas de Ballantine IPA, puisque la brasserie a fermé ses portes en 1972, bien avant que la plupart d’entre nous aient l’âge légal pour boire. Ainsi, la nouvelle de sa renaissance par Pabst pourrait être moins un choc viral qu’un bruit sourd anodin. Mais l’histoire vaut la peine d’être étudiée, et pas seulement parce qu’elle pointe vers l’avenir étrange de la « bière artisanale ». La bière elle-même (soi-disant la première IPA américaine) ne ressemble à rien de ce que vous trouverez sur le marché aujourd’hui. Les têtes de houblon, en particulier, lisez la suite.
Un peu d’histoire. Ballantine – ou P. Ballantine and Sons – a ouvert ses portes à Newark, dans le New Jersey, en 1840. Peter Ballantine était un immigrant écossais, donc le fait qu’il était déterminé à brasser quelque chose de différent ne devrait pas surprendre : il a brassé son IPA selon la méthode traditionnelle «Burton» des IPA anglaises – saveur de houblon pointue équilibrée par du malt pâle, le tout adouci pendant un an dans des fûts en bois (et c’était bien avant l’ère du tout «vieilli en fût de bourbon»).
Pour une brasserie née avant la guerre civile, Ballantine a traversé beaucoup de choses, y compris la prohibition (ils ont brassé du sirop de malt et se sont lancés dans l’immobilier, ce n’est jamais une mauvaise idée). En fait, dans les années 1950, c’était la troisième plus grande brasserie du pays, derrière Schlitz et Anheuser-Busch. Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé? Les goûts ont changé. Les IPA ont cédé la place aux bières blondes bidimensionnelles et, dans les années 1970, Ballantine avait perdu son marché. La brasserie Falstaff a récupéré les restes de Ballantine, puis a fusionné avec Pabst en 1985. Et tandis que Pabst continuait à brasser Ballantine IPA, c’était une pâle itération de l’original – pas d’huile de houblon, des saveurs plus plates, juste une bière plus terne (plus proche de ce que le marché était habitué à l’époque). En 1996, Ballantine IPA a été nié, perdu, a disparu.
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Et maintenant c’est de retour. La question majeure – dans un marché soutenu par un type très différent d’IPA à forte teneur en houblon – pourquoi ? Parce que Pabst, qui possède toujours Ballantine, voulait participer au plaisir (et à l’argent). Comme l’a dit Greg Deuhs, maître brasseur de Pabst, au Washington Postlors d’un entretien pour son poste actuel, on lui a directement demandé : « Comment Pabst a-t-il pu entrer sur le marché de la bière artisanale ? » Sa réponse : Ballantine IPA.
Mais pas la pâle incarnation dans laquelle il s’est transformé. Deuhs a dû chercher très loin, au point de demander aux gens qui étaient simplement là quand l’IPA était à son apogée. Lorsqu’il était enfin prêt, Deuhs a fait de son mieux pour faire une approximation du houblon Bullion original (qui n’était plus beaucoup cultivé), ce qu’il a réalisé avec une combinaison de variétés de houblon et d’huile de houblon. Quant au vieillissement en barrique, Deuhs a ajouté des spirales de chêne américain dans le processus de brassage. Le résultat : un type d’IPA très particulier, revenu d’entre les morts, rien à voir avec les bombes citronnées-pin de la côte ouest (bien qu’un peu plus proche de ce que vous trouverez dans de nombreuses IPA de la côte est).
La question – cela donne-t-il de la crédibilité à Pabst craft street? Et combien d’autres grandes brasseries suivront ? Selon Time.com, Blue Moon a été l’une des premières bières « pseudo-artisanales », se présentant comme artisanale lorsqu’elle appartenait à une filiale de SABMiller. ShockTop est l’offre « artisanale » la plus remarquable d’Anheuser-Busch InBev, bien qu’elle ait également récemment renforcé sa crédibilité artisanale avec l’achat des brasseries Goose Island, Elysian, Golden Road, Blue Point et 10 Barrel. Cela nous laisse donc perplexe. Le fait que Pabst ramène Ballantine est une bonne chose, mais cela soulève également la question qui se pose : combien de temps avant que les grandes brasseries achètent ou cooptent toutes les bières artisanales ? Nous sommes assurés de manière exhaustive que la qualité ne diminuera pas, mais l’histoire de Ballantine prouve que ce n’est pas toujours le cas. Rachetée par Falstaff, et plus tard Pabst, sa recette IPA a rebondi, s’est effondrée et a finalement disparu. Devrions-nous attendre la même chose de Ballantine ou les entreprises de bière artisanale et macro peuvent-elles réellement s’hybrider avec succès ?
