Cela ressemble à une question tirée d’un quiz de pub : de quoi est faite la tequila ? La plupart des fans de Margarita en savent assez pour crier que leur spiritueux préféré est fait avec Blue Weber Agave – une grande plante épineuse qui pousse dans le sol riche de Jalisco et de plusieurs États environnants du centre du Mexique. Mais en fait, le monde de Blue Weber Agave comprend suffisamment d’informations obscures et de détails bizarres pour fournir plus d’un mois de concours de trivia.
Si vous voulez gagner le prochain concours, voici un guide des succulentes les plus appréciées au monde.
Une Beauté Naturelle
Tout le monde sait qu’une excellente tequila est fabriquée à partir de plantes 100 % Blue Weber Agave. Mais, que sont-ils exactement?
L’agave est un monocotylédon, alias monocotylédone, le plus petit des deux groupes de plantes à fleurs qui comprend également la plupart des céréales, des herbes et des cannes. Assez étonnamment, c’est un membre de la grande famille des asparagacées, ce qui en fait un parent (éloigné) des mêmes délicieuses asperges qui sont souvent servies sous une couverture de sauce hollandaise.
La sous-famille d’Agave, Agavoideae, présente des merveilles botaniques encore plus étroitement liées comme les plantes de yucca, les jacinthes et l’arbre de Josué. Lorsque vous explorez le genre Agave pur, il existe environ 270 espèces différentes de plantes épineuses que nous connaissons et aimons. Certains, comme l’agave Queen Victoria, sont cultivés pour l’ornement. Blue Weber Agave est le cultivar le plus prisé d’une seule espèce, l’agave bleu ou agave azul, connu de la science sous le nom d’Agave tequilana.
Une note pour ceux d’entre nous qui aiment les raccourcis : lorsqu’il s’agit de Blue Weber Agave, la couleur n’est pas facultative. Si vous dites simplement « Weber Agave », vous faites en fait référence à une espèce différente, Agave weberi, une plante plus petite au Mexique que l’on trouve également au Texas et en Floride. Aussi connu sous le nom de plante centenaire sauvage ou petit agave, Weber Agave sans le mot bleu n’est pas ce qui se trouve au cœur d’une grande tequila.
Originaire de l’État mexicain de Jalisco et des régions environnantes, le magnifique Blue Weber Agave met beaucoup de temps à atteindre sa maturité, ne fleurissant généralement qu’après cinq ans ou plus. Laissée seule, la plante enverra alors une très longue tige – pensez à « l’arbre de Noël du centre commercial » – appelée un quiote, qui sera surmontée de grappes touffues de fleurs jaunes. Dans la nature, ces fleurs sont pollinisées par des insectes, des colibris et la grande chauve-souris à long nez, une espèce en voie de disparition qui s’accouple dans une seule grotte connue. (Au cas où quelqu’un demanderait, c’est la Cueva del Diablo à Tepoztlán, au Mexique.)
Une récolte cruciale
Alors que les plantes d’agave poussent naturellement dans les sols fertiles et sablonneux du centre du Mexique, l’agave bleu Weber est maintenant une culture agricole importante. Pour faciliter la croissance, la longue tige de quiote est coupée sur les plantes cultivées, ce qui donne un noyau central renforcé, appelé cabeza, ou tête. Une fois la quiote coupée, la plante est généralement récoltée dans l’année. Cultivés en rangées largement espacées, les vastes champs d’agaves forment une image saisissante pour les visiteurs : des hectares de plantes de la taille d’une porte ressemblant à des chardons géants, dont les feuilles épaisses bleu turquoise contrastent fortement avec le sol rouge foncé.
La demande mondiale croissante de tequila est contrebalancée par la longue durée de croissance des plantes. Il faut environ huit ans – et souvent 12 ans ou plus – avant qu’un agave soit prêt à faire de la tequila. Quelque 400 à 500 millions de plantes Blue Weber Agave sont actuellement cultivées au Mexique, dont environ 50 millions sont récoltées chaque année. Coupé de ses feuilles en piña, ou ananas, un seul agave mûr pèse généralement entre 80 et 200 livres, bien que beaucoup puissent atteindre plus de 300 livres.
À Jalisco, Blue Weber Agave est principalement cultivé dans deux régions avec deux microclimats distincts : la région d’origine de la tequila, parfois appelée vallée de la tequila, et Los Altos, également connue sous le nom de Highlands. La région d’origine de Tequila est située au nord-ouest de Guadalajara, près de la ville éponyme de Tequila, avec une altitude modérée – environ 4 300 pieds au-dessus du niveau de la mer dans la ville d’Amatitán, le cœur de la culture d’agave de la région. C’est une différence distincte de Los Altos, où de nombreux agaves sont cultivés à 7 000 pieds, voire plus.
Les deux régions ont des sols et des conditions de culture très différents – et, les connaisseurs vous le diront, donnent des tequilas aux profils de saveur très différents. On dit que le sol volcanique plus sombre de la région d’origine de la tequila crée des spiritueux aux saveurs plus poivrées, terreuses et «plus granuleuses». Les tequilas provenant d’agaves cultivés à Los Altos, où le temps de maturité est généralement plus long que dans la vallée de la Tequila, seraient plus minérales, florales et plus sucrées.
Qu’est-ce qu’il y a dans un nom?
Alors que les tequilas «mixto» moins chères sont autorisées à contenir jusqu’à 49% d’autres sucres, le terme 100% agave est réservé aux spiritueux de la plus haute qualité, qui, selon la loi, doivent être entièrement fabriqués à partir de Blue Weber Agave. La réglementation autorise les synonymes 100 % de agave, 100 % puro de agave et 100 % puro agave, auxquels le mot « azul » [“blue”] peuvent être ajoutés.
Alors que la tequila et le Blue Weber Agave doivent provenir du Mexique, le nom de l’agave vient de France, plus précisément de Frédéric Albert Constantin Weber. Médecin militaire et botaniste français, Weber était membre des forces expéditionnaires françaises lors de la deuxième intervention française au Mexique, lorsque le pays faisait temporairement partie de l’Empire français. En fait, les études botaniques de Weber au cours de son service mexicain de 1864 à 1867 se sont concentrées sur les cactus, bien qu’il ait également décrit scientifiquement quelques espèces d’agave, dont les deux qui portent son nom aujourd’hui.
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