C’est le Mois de l’histoire des femmes, ce qui signifie que les sites Web du monde entier sortent des figures de proue féminines symboliques pour célébrer, brièvement, et les remettre dans le placard des « Dames importantes » pour le reste de l’année. Droit? Probablement, et grossier, mais pas nous. Bien sûr, nous choisissons ce mois-ci pour vous parler d’Ada Coleman, l’une des premières femmes barmen les plus drôles et les plus emblématiques de tous les temps. Mais ce n’est pas comme étudier pour un test d’histoire des États-Unis et ensuite vider votre cerveau de toute connaissance du scandale du Teapot Dome. Après avoir lu ceci – et pas à cause de nous, mais à cause de « Coley » – nous sommes à peu près sûrs que vous vous souviendrez d’elle, comme tous ses clients, longtemps après qu’ils l’ont rencontrée.
D’une certaine manière, le symbolisme féminin du Mois de l’histoire des femmes aurait eu un triste sens pour Coleman. Elle a vécu à une époque où les hommes barmans étaient au nombre de 55 000 tandis que les femmes dépassaient un énorme 147 (pour être juste, ce chiffre venait des États-Unis, tandis que Coleman travaillait à Londres, mais les choses là-bas n’étaient pas très progressistes là-bas non plus). Sa renommée derrière le bar est née avec plus de sérendipité que l’utilisation de toute incursion professionnelle pratique pour les dames. Et tandis que Coleman était finalement, et ardemment, adorée par sa clientèle fastueuse et glamour, il y avait des opposants moins que subtils à sa position. Mais nous y reviendrons dans quelques instants.
Tout d’abord, l’ascension de Coleman vers la gloire. Elle a commencé sa carrière en 1899, après avoir obtenu un emploi à l’hôtel Claridge’s de l’ancien employeur de son père. Coleman n’avait que 24 ans à l’époque et servait des boissons simples aux clients de l’hôtel. Comme le destin du cocktail l’aurait voulu, Coleman a été un jour invitée à faire son premier cocktail honnête à bonté. Comme elle le dirait L’express quotidien 26 ans plus tard, « je me souviens que c’est un Manhattan que j’ai fait en premier, et que c’est Fisher, le maître d’hôtel, qui m’a donné ma première leçon. »
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Fisher aurait pu être un bon et généreux professeur. Mais Coleman était une élève compétente, et ses compétences lui ont finalement valu un emploi au nouveau bar américain du célèbre hôtel Savoy à Londres. L’American Bar était ouvert depuis à peu près aussi longtemps que Coleman travaillait et, en 1903, elle avait gravi les échelons pour devenir la première – et la seule, comme à ce jour – barmaid en chef du bar.
Et c’est là que le plaisir commence vraiment. Parce qu’au-delà d’être un des premiers expérimentateurs derrière le bar, Coleman était une huée. Elle avait toujours été intéressée par les arts et le théâtre, et au chic American Bar, elle a fini par servir beaucoup des plus riches et des plus fastueux de l’époque. De grands et gros noms célèbres comme Marlene Dietrich, Charlie Chaplin, le prince de Galles, voire Mark Twain. Fondamentalement, l’équivalent de servir Tilda Swinton (en pensant à une forte androgynie féminine), Jack Black (un grand comédien physique avec une légère profondeur triste ?), Eh bien, les princes de Galles et Tina Fey (parce qu’elle a remporté le prix Mark Twain pour l’humour américain et est un observateur perspicace de la culture américaine et des sous-marins aux boulettes de viande).
Coleman ne s’est pas contenté de s’amuser derrière le bar. Elle apportait la fête et la clientèle à la maison, organisait des fêtes et vivait généralement la vie d’hôtesse accomplie. Son surnom, « Coley », est la moindre preuve que nous ayons de combien ses clients l’aimaient.
Et puis il y a le « Hanky Panky », le cocktail qui maintient le nom de Coleman en circulation comme une bouée de sauvetage (alors qu’en réalité, son nom devrait être en circulation tout le temps). La boisson a une histoire tout aussi charmante, en ligne avec la réputation de Coley. Dans la même interview au Daily Express, Coleman raconte comment la boisson est née. Charles Hawtrey était un acteur comique, « l’un des meilleurs juges de cocktails que je connaisse », se souvient Coleman. « Il y a quelques années, quand il travaillait trop, il avait l’habitude d’entrer dans le bar et de dire ‘Coley, je suis fatigué. Donnez-moi quelque chose avec un peu de punch.
Coleman avait déjà été intéressé par l’expérimentation et piquait souvent des recettes pour plaire à la clientèle, en particulier Hawtrey. « C’est pour lui que j’ai passé des heures à expérimenter jusqu’à ce que j’invente un nouveau cocktail », a-t-elle déclaré. « La prochaine fois qu’il est venu, je lui ai dit que j’avais une nouvelle boisson pour lui. Il l’a bu à petites gorgées, et, vidant le verre, il a dit ‘By Jove!’ »—les gens disaient ça à l’époque—« ‘C’est le vrai panky !’ Et Hanky-Panky il a été appelé depuis.
Notons que « hanky-panky » n’avait pas la même connotation en Grande-Bretagne. Cela signifiait quelque chose de plus proche de la magie ou de la sorcellerie, d’où l’exclamation de Hawtrey. Il ne criait pas : « C’est du sexe dans un verre ! » Bien que nous acceptions ce compliment à tout moment et que nous l’ayons souvent crié nous-mêmes. Cependant, le double sens de la sorcellerie et, bien, de l’intimité est resté fidèle à la boisson depuis.
Coleman, quant à lui, côtoie derrière l’American Bar jusqu’en 1926, se chevauchant avec le déjà célèbre Harry Craddock (auteur de Le livre des cocktails savoyards, où une seule boisson Coleman, le Hanky Panky, apparaît), pendant un an ou deux. Il est suggéré que Coleman a peut-être été expulsé de l’American Bar parce que Craddock n’était pas très content d’une barman en chef. (Le fait qu’une autre employée ait été licenciée en même temps et que Coleman ait simplement déplacé les stations, du bar au magasin de fleurs de l’hôtel, semble suggérer qu’il ne s’agissait pas d’une simple retraite.)
Quelle que soit la manière dont cela s’est passé, Coleman s’en est occupé avec grâce, après une carrière de près de 30 ans et avec beaucoup d’amour de la part de certaines des personnes les plus célèbres et les plus importantes sur le plan culturel de son (ou de n’importe quel) moment. Et son temps a duré un certain temps. Coleman est décédée en 1996, à 91 ans, juste à l’aube de la résurgence de la mixologie, aux États-Unis et au Royaume-Uni. LUPEC, a été généralement ravie d’avoir beaucoup plus de compatriotes féminines derrière le bar, et a certainement (définitivement) organisé quelques grandes fêtes.
