A première vue, le Salon de l’étoile filante à Huntsville, Utah, peut ressembler à un bar de plongée ordinaire. Il sert des bières locales et hamburgers épiques. Il y a des enseignes de bière au néon, une table de billard, un juke-box et des accessoires originaux sur les murs.
Mais l’étoile filante n’est pas un point d’eau banal. C’est un repère liquide.
Cent quarante ans après sa première coulée en 1879, le Shooting Star est le bar le plus ancien à l’ouest du Mississippi, y compris pendant la Prohibition. Le saloon historique est désormais une destination populaire après-ski et post-vtt pour ceux qui chevauchent les monticules de Powder Mountain ou Snowbasin Resort dans la vallée d’Ogden, à environ une heure de route au nord de Salt Lake City.
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Une fois à l’intérieur, impossible de ne pas remarquer les billets de milliers de dollars plâtré sur chaque pouce du plafond. Il y a des noms et des notes écrits sur chaque facture, et les habitants estiment que l’ensemble de la collection vaut environ 14 000 $.
«Les billets d’un dollar ont augmenté après un gentleman en ville – il s’appelait Vern Stoker; ils l’appelaient Whiskey Joe – il est revenu de la Première Guerre mondiale sous le choc », explique Leslie Sutter, l’actuelle et septième propriétaire de l’établissement. «Les gens de la ville lui donnaient des petits boulots, le nourrissaient, lui fournissaient des vêtements et des trucs. Quand il est décédé, ils ont mis un dollar au plafond en hommage au fait qu’il serait toujours de retour au bar.
Finalement, ce dollar s’est multiplié en dizaines, puis en centaines, puis en milliers.
« Pendant le [2002 Salt Lake City Winter] Olympiques, ça a explosé. Tout le monde voulait mettre un dollar vers le haut – et maintenant nous ne pouvons pas l’arrêter », dit Sutter. «Nous devons monter sur l’échelle et la monter là-haut. C’est une douleur dans le cul.
L’argent n’est pas la seule chose qui distingue l’espace. Sur un mur, il y a une tête d’orignal trophée d’Alaska montée à sa hauteur réelle. Il est installé dans le salon simplement parce que son destinataire n’a pas pu le faire passer par la porte de sa maison.
Il y a aussi Buck, la tête montée d’un Saint-Bernard de 298 livres qui a détenu le record du monde Guinness en tant que plus grand chien de la planète pendant sept ans. Buck est décédé en 1957 mais est un élément mural permanent depuis les années 1970, une sorte de saint patron canin.
Il peut être énervant de siroter une bière artisanale de l’Utah à côté de la tête d’un chien massif, mais cet inconfort s’atténue après votre deuxième (ou troisième) tour. Après tout, boire est le but de cette institution de longue date. Le flux d’alcool a même enduré les 13 ans de Prohibition.
« La seule façon d’accéder à la vallée à l’époque était soit à cheval, soit en train », explique Sutter. « Le shérif arrivait sur une mule ou sur un rail. Nous savions qu’il viendrait.
Les premiers avertissements – et peut-être un pot-de-vin ou deux – ont freiné les descentes de police, même si cela n’a pas toujours été facile. Le propriétaire d’origine, le bootlegger Holken Olsen, s’est relayé avec sa femme pour maintenir l’entreprise en vie. L’un passait du temps en prison tandis que l’autre faisait tourner l’endroit.
« Quand vous êtes loin, vous ‘comprenez-le' », dit Sutter.
Après l’avoir compris avec succès pendant 85 ans depuis la fin de la Prohibition, le Shooting Star Saloon est toujours là et il brille de mille feux.
