Lorsque la Géorgie est mentionnée dans les cercles viticoles, la discussion est généralement centrée sur ce pays d’Europe de l’Est, où le processus traditionnel de fermentation des amphores en argile fait l’objet de légendes respectueuses. Mais les conversations sur notre propre Géorgie, ici aux États-Unis, se tarissent constamment.
En 1880, la Géorgie était le sixième État viticole du pays, avec plus de 20 000 acres de terres consacrées au raisin. Mais les rêves vitivinicoles de l'État de Peach sont morts lorsque la prohibition est entrée en vigueur : l'alcool est devenu illégal dans l'État en 1907, plus d'une décennie avant de devenir un décret national en 1920. Cette législation a également dépassé sa durée d'accueil et n'a pas été abandonnée. jusqu'à deux ans après que le reste du pays a abrogé le 19e amendement. Ensemble, cela a créé l’une des plus longues périodes de sécheresse à l’échelle de l’État du pays.
Mais aujourd’hui, l’industrie vinicole du nord de la Géorgie rattrape le temps perdu et rattrape rapidement son retard.
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L'instant Muscadine
La Californie possède un cabernet sauvignon robuste, le pinot noir prisé de l'Oregon et Long Island a contribué à inaugurer l'âge d'or du rosé. Mais la Géorgie ? Il est devenu connu pour son cépage d'État : la muscadine entièrement américaine, un cépage prolifique indigène du sud-est américain avec une propension aux arômes et aux saveurs de fin d'été sous une peau amère.
«Il n'y a pas une seule muscadine», déclare Jane Garvey, membre fondatrice du Georgia Trustees Wine & Spirits Competition. « Il existe plus de 300 cultivars ; quelqu'un va vous dire qu'ils ont tous le même goût. Ils ne. » Mais ce que ces vins ont en commun, c’est qu’ils peuvent souvent être abordables, très fruités et presque sirupeux – des caractéristiques qui leur ont valu la dérision dans la culture viticole populaire.
« La muscadine est difficile à vendre (car) elle n’est pas sucrée. Lorsqu'il est sec, il a tendance à être amer », explique Craig Boyd, vigneron du plus ancien et plus grand domaine viticole de Géorgie, Habersham Winery. Il est arrivé là-bas avec plus de 30 ans d'expérience dans l'industrie, mais au cours de ses deux années à la barre, il a appris qu'il existe des préjugés inhérents autour du raisin.
« C'est un goût établi pour ce vin : les gens s'attendent à ce qu'il soit sucré », explique-t-il. «Ils diront: 'Grand-père l'a fait au sous-sol et c'était toujours sucré.'»
Henna Bakshi, journaliste et experte en vin certifiée WSET niveau 3, est du même avis. « Pendant un certain temps, les Géorgiens n'avaient pas beaucoup de contacts avec d'autres vins ; c'est une préférence régionale. Pensez à la popularité du thé sucré ici », souligne-t-elle. Elle ajoute que la chaleur supplémentaire de la région donne au vin une touche déjà douce.
« Je pense qu'ils le font avec plus de soin… et dans une variété de styles. C’est devenu quelque chose de plus local.
« Plus les températures sont élevées, plus les raisins peuvent devenir mûrs », dit-elle. « Les (raisins) ont déjà une teneur élevée en sucre et une faible acidité, donc lorsque vous les fermentez, ils auront déjà une teneur élevée en sucre sans en ajouter au vin », cette dernière étant une pratique que certains producteurs de muscadine de Géorgie emploieront pour contrer l'amertume des peaux.
Mais les temps changent, tout comme le vin provenant de Géorgie. Même si la muscadine blanche reste l'un des best-sellers de Habersham, les bouteilles elles-mêmes deviennent de plus en plus complexes.
« Il y a définitivement un changement avec les raisins indigènes. C'est plus sucré, mais pas aussi sucré qu'avant », dit Bakshi.
De l’avis d’expert de Garvey, la situation s’améliore carrément. « Je pense qu'ils le font avec plus de soin… et dans une variété de styles. C’est devenu quelque chose de plus local. Aujourd'hui, dit-elle, l'État produit des cierges magiques primés comme ceux fabriqués par Jeanne Burgess de San Sebastian Winery.
Collines et vallées
Malgré les racines profondes de la muscadine dans l'identité géorgienne, ce n'est pas le seul cépage qui peut s'y imposer. En 1979, la légende Gay Dellinger de Splitrail Vineyards, désormais fermés, à Cartersville, a planté avec succès des vinifera et des hybrides franco-américains, prouvant que cela pouvait être fait en Géorgie du Nord. Depuis lors, d'autres ont suivi, d'abord lentement, puis de manière explosive au cours de la dernière décennie, selon Charles Ernst, propriétaire de VIP Southern Tours, la première entreprise de voyages œnologiques tout compris en Géorgie du Nord.
«Notre sol est parfait pour les raisins que nous cultivons», déclare Bob Miller, copropriétaire de Yonah Mountain Vineyards, qui ne produit pas du tout de vin muscadine. « Nous avons des températures diurnes qui permettent d'obtenir des raisins de meilleure qualité, comme en Californie, et nous avons une brise qui assèche les feuilles. »
« De plus, notre latitude en Géorgie du Nord est la même que celle du sud de la Méditerranée : l'Italie, la France et près du Maroc », ajoute Jane Miller, copropriétaire et épouse de Bob. « Nous sommes donc dans une grande région viticole. »
Pourtant, le soleil n’est pas toujours au rendez-vous et les progrès ont été durement gagnés. « Le problème, c'est qu'il pleut beaucoup trop », dit Bob. Et même si les pentes des collines avec de faibles taux d'érosion et des taux de drainage décents (en fonction de la partie de la montagne) aident, « elles entraînent une croissance trop rapide des plantes », explique-t-il. Et le gel tue plus facilement nos cépages ; parfois ils mûrissent trop tard.
Boyd dit que, d'après son expérience dans les Finger Lakes de New York, le Dakota du Sud, la Californie et l'Arizona, « c'est l'endroit le plus difficile que j'ai jamais connu dans ma carrière pour cultiver du raisin. La pression des maladies et des insectes se fait sentir à travers le toit, le sol d'argile rouge est difficile et coûte cher.
Mais c'est là qu'entre en jeu la prochaine phase du parcours viticole de la Géorgie du Nord : le développement et la maîtrise des hybrides.
Raisins sélectionnés pour la mise en bouteille
Bakshi dit qu'elle a remarqué un net changement vers les cépages hybrides au cours des 10 dernières années, à mesure que les établissements vinicoles et les vignobles acquièrent la réputation, l'expérience, le financement et la base nécessaires pour expérimenter – et se portent garants de leur efficacité.
Développés en laboratoire et perfectionnés sur le terrain, «ces types de raisins sont très importants pour la Géorgie car il y a beaucoup de pluie, beaucoup de rétention d'eau dans le sol, la pression des maladies, la moisissure et le gel», dit-elle. Mais quand vous avez des raisins sélectionnés pour résister à cela, ils vont prospérer. Et les résultats, comme Garvey le garantira, sont spectaculaires.
« Je suis tellement excité, tellement excité par ça! » elle dit. « Beaucoup de ces hybrides trouvent leurs origines en France, mais les écrivains sur le vin s'inquiètent de ce que d'autres écrivains sur le vin pensent d'eux et (les ont) critiqués. » Garvey dit également qu'elle pense que le changement climatique amènera les viticulteurs à repenser leur position sur ces cépages, même en France, car ils peuvent mieux gérer les vicissitudes du climat.
« Je ne pense pas qu'ils qualifieront l'adoption des hybrides de phénomène nouveau. Au lieu de cela, les gens vont nous rattraper ! »
C'est en partie pourquoi Garvey pense que la Géorgie du Nord est la région idéale pour davantage de zones viticoles américaines (AVA). «Nous partageons le premier avec la Caroline du Nord, les (Upper) Hiwassee Highlands, et nous avons récemment obtenu le plateau de Dahlonega. Le troisième en devenir est Elljay », dit-elle.
Parmi ce qui fait sensation, le Chambourcin est un type souvent évoqué, reconnu pour avoir rendu le rosé de l'Illinois excellent. « C'est un bon vin rouge juteux, confituré, un peu campagnard et fruité – idéal pour les personnes qui aiment le Merlot, les Napa Cabs et la Syrah », explique Bakshi. C'est également un favori particulier de Garvey, et une nouvelle plantation récente sur le terrain de Habersham. Un autre hybride que Boyd favorise à Habersham est le Seyval Blanc, un cépage qu'il a cultivé dans le nord de l'État de New York et développé pour imiter le Sauvignon Blanc à tous égards, à l'exception de sa sensibilité au climat.
« Ça se passe bien ici ; il s'adapte assez bien aux températures plus chaudes », dit-il. « Parfois, avec un été correct, cela finit par ressembler à un Sauv Blanc par temps froid. »
Le leader des hybrides de vin blanc en Géorgie est la Traminette, un croisement entre le Gewurtztraminer et le Seyval Blanc qui, selon Garvey, est celui qu'elle a le plus hâte de voir se développer. Il produit un vin que Bakshi décrit comme « magnifique ; très floral et lumineux avec un bon équilibre acidité, semblable aux vins d'Alsace. Un autre mélange dérivé du Seyval Blanc est le Chardonel, qui, vous l'aurez deviné, possède également l'ADN du Chardonnay.
« Il contient de la pomme, de la poire, un peu de miel mélangé à l'acidité du Sauvignon Blanc, du citron, du citron vert, des notes vertes et un peu de poivre blanc. C'est parfait pour ceux qui aiment le Chardonnay », déclare Bakshi. Mais cela peut être un échec et un échec pour les fabricants qui tentent de le traiter de la même manière qu'un Chardonnay, prévient Boyd. « Il doit être traité comme lui-même. »
Dans le cadre de développements futurs, Boyd étudie le Villard Blanc pour le vignoble haut de gamme de Habersham, Creekstone. Il l'appelle en plaisantant « le Chenin Blanc du pauvre » qui « pousse très bien ici », et il a hâte de voir comment ses expériences se dérouleront.
Les raisins qui ont ouvert la voie
Bien sûr, cela ne signifie pas que nous devons ignorer les vignobles de Géorgie du Nord qui ont marqué le début de la deuxième vague de vin de la région : les cépages classiques de l'Ancien Monde. (« Je ne supporte pas ce terme ; le soi-disant Nouveau Monde a plusieurs milliers d'années », dit Garvey en roulant les yeux.) Yonah Mountain Vineyards cultive exclusivement ces types, récoltant avec succès cinq types de Chardonnay, Cabernet Franc, Cabernet Sauvignon, Petit Verdot, Merlot, Sauvignon Blanc et Malbec sur leur ferme.
«Je cultive les raisins que j'aime», dit Bob. Son fils et directeur général, Eric Miller, déclare en riant : « Nous ne cultivons que les raisins les plus difficiles à cultiver. » Ces variétés étant plus sensibles au gel et à une maturation tardive, le rendement est faible. Pour contrer cela, de nombreux producteurs apportent des raisins californiens pour les ajouter à leur récolte. Mais c'est ce qu'ils en font qui lui donne ces racines de Géorgie du Nord.
Il y a un sentiment d'appartenance et une soif de prouver que l'excellence est recherchée dans ces montagnes. Il y a un effort collectif en Géorgie du Nord de la part des vignerons, des viticulteurs et des professionnels du vin pour dépasser la réputation ternie par le sucre de la région. L’éducation, tous en conviennent, est la clé. Ernst fait sa part en travaillant avec des lieux de qualité pour ses visites de vignobles, en s'associant avec les propriétaires, les vignerons et les sommeliers pour proposer des notes de dégustation et changer d'avis. Jane, la matriarche de Yonah, dirige le mouvement dans les coulisses en tant que présidente actuelle de Georgia Wine Producers, une organisation dédiée à soutenir l'éducation, le marketing et la recherche sur la viticulture et l'œnologie locales, ainsi qu'à fournir un forum pour aider les producteurs à travailler plus intelligemment, pas plus dur. , alors qu'ils partagent les résultats de leurs expériences.
« Le problème avec les régions viticoles émergentes, c'est que nous devons tous nous entraider », explique Boyd. « Cela commence à arriver ici. Nous discutons de ce qui fonctionne et de ce qui ne fonctionne pas. … Nous devons nous unir – cela nous élève tous. S'il y a quelques bons vins et que beaucoup sont tout simplement corrects, ils ne seront pas impressionnés et pourraient ne pas revenir. Avoir du vin de qualité dans toute la région fait toute la différence.
