Bien que la qualité des vins produits dans l'Oregon parle d'elle-même, l'une des tendances qui a vraiment suscité l'intérêt des gens pour son pinot noir et son chardonnay ces dernières années a été l'afflux de personnes ayant des racines bourguignonnes qui s'y installent. Vous pouvez désormais ajouter le vigneron Alban Debeaulieu aux célèbres noms bourguignons, tels que Drouhin, Louis Jadot et Meo-Camuzet, qui sont descendus dans le nord-ouest du Pacifique. Debeaulieu a obtenu sa maîtrise en œnologie en Bourgogne et y a fait du vin avant de se rendre dans le Beaver State, où il a d'abord travaillé au Domaine Drouhin et ailleurs avant de rejoindre Abbott Claim. Aux côtés du propriétaire Antony Beck, Debeaulieu élabore de somptueux Pinot Noir et Chardonnay à partir de parcelles du domaine de Yamhill-Carlton et d'Eola-Amity Hills en utilisant des techniques classiques dans le vignoble et la cave. Le nouveau millésime 2022 prouve qu'Abbott Claim est un ajout digne aux vins d'inspiration bourguignonne de l'Oregon.
Bien sûr, la région et ses vins ne sont pas de simples copies conformes de la Bourgogne, et les différences géologiques en sont une des raisons. La Côte d'Or repose sur des calcaires jurassiques vieux de 200 millions d'années, tandis que la vallée de Willamette repose sur des sols beaucoup plus jeunes et plus acides. Dans les AVA de Yamhill-Carlton et de Ribbon Ridge, les AVA sont perchées sur des sédiments marins vieux de 55 millions d'années, tandis que les AVA d'Eola-Amity Hills et de Dundee Hills reposent sur des sols volcaniques vieux de 12 millions d'années. Debeaulieu fait également une distinction entre les climats : la vallée de Willamette est fortement influencée par l'océan Pacifique froid à proximité, avec des hivers humides mais des étés chauds et très secs, tandis que la Bourgogne présente un climat continental avec des pluies régulières tout au long de la saison de croissance.
Il existe également des différences notables au niveau des vignes. «En Bourgogne, des décennies de sélection rigoureuse des plantes et de raffinement agronomique, associées à l'omniprésence de très vieilles vignes et à une connaissance approfondie des terroirs, ont produit une génétique de vigne d'une qualité unique et extraordinairement fine», explique Debeaulieu. Pendant ce temps, dans l'Oregon, les vignobles sont plantés de Pinot Noir et de Chardonnay, soit développés le long de la côte Ouest au cours du siècle dernier, façonnés par le terroir américain, soit avec des sélections clonales françaises importées dans les années 1970 et 1980.
«Je pense que c'est une bonne chose pour la vallée de Willamette que les vins soient comparés à la Bourgogne, et je pense que ce dialogue ne fera que renforcer la position de la région sur le marché», déclare Chris Dunaway, directeur des vins de Little Nell à Aspen, Colorado, qui sert actuellement le pinot noir Abbott Claim Vineyard Vineyard 2019 de la cave et le chardonnay Eola-Amity Hills 2021. La comparaison entre les régions sert bien l’Oregon. Bien que Dunaway sache que la Bourgogne est très populaire « pour toutes les bonnes raisons », il est également conscient que les prix qu'elle atteint rendent difficile la justification des dépenses pour de nombreux convives. « Heureusement pour moi, j'ai un grand nombre de voyageurs internationaux pendant la saison de ski qui sont impatients de plonger dans la liste et de boire des boissons américaines », dit-il. « Abbott Claim produit des vins vraiment passionnants à des prix extraordinairement compétitifs par rapport au Bourgogne blanc et rouge. » Fervent partisan des vins d'inspiration bourguignonne de Willamette Valley, Dunaway propose également le Domaine Drouhin, Evening Land, Nicolas-Jay et Lingua Franca. Il raconte que le Chardonnay Abbott Claim possède « la tension minérale nerveuse et saline d'un grand Bourgogne blanc ainsi qu'une longueur et une substance verticale impressionnantes ».
Beck, propriétaire d'Abbott Claim, qui est peut-être mieux connu pour les vins qu'il produit chez Graham Beck et Steenberg en Afrique du Sud, s'est tourné vers le nord-ouest du Pacifique après ce qu'il appelle une rencontre fortuite avec le pionnier du pinot noir de l'Oregon, Ken Wright. Fan de bouteilles comme Bergström Wines, Beaux Frères et Evening Land, Beck a sauté sur l'occasion d'acheter Abbott Claim Vineyard lorsqu'il est devenu disponible. Dans l'Oregon, Beck a continué à mettre en œuvre les pratiques durables pour lesquelles il est connu dans ses propriétés sud-africaines ainsi qu'à Gainesway, la ferme équestre de sa famille à Lexington, Kentucky, où il entretient un arboretum enregistré de 1 600 acres avec près de 900 espèces de plantes, dont plus de 70 variétés de chênes plantées par sa mère. «Il est tout à fait logique pour nous d'apporter cette sensibilité à l'Oregon, où nous cultivons de manière biologique, améliorant la santé des sols avec du compost et des cultures de couverture, replantant des hectares de chênes blancs de l'Oregon ou travaillant avec nos voisins pour préserver et développer l'habitat des pollinisateurs indigènes», dit-il. Il souhaitait également conférer une perspective et une sensibilité européennes à son travail dans l'État Castor, c'est pourquoi il a fait appel à Debeaulieu.
Debeaulieu, quant à lui, ne considère pas que les techniques qu'il utilise soient strictement ce qu'on pourrait appeler bourguignonnes. « Ce sont des méthodes simples et traditionnelles que l'on retrouve dans de nombreuses régions : viticulture biologique, fermentations indigènes, élevage long sur lies dans une cave fraîche et humide, et évitement du collage et de la filtration », explique-t-il. « Je suppose que notre tendance à examiner et à comprendre les variations au sein des vignobles à un niveau très granulaire peut être qualifiée de bourguignonne, mais pas de technique en soi. » Il estime que les meilleurs Chardonnay et Pinot Noir des deux régions feront preuve de « finesse, puissance, énergie, longueur et profondeur, tout en affichant les qualités aromatiques et texturales spécifiques au site ». Bien qu'il affirme que les vins de la Willamette Valley peuvent présenter un caractère fruité plus mûr, une acidité plus faible et un degré d'alcool plus élevé, « il existe un ensemble de producteurs réfléchis et engagés dans la Willamette Valley qui poussent la qualité vers de nouveaux sommets et rivalisent avec les producteurs les plus pedigrees de l'Ancien Monde ».
Andy Chabot, vice-président principal de l'alimentation et des boissons à la Barn at Blackberry Farm à Walland, Tennessee, estime que même si les convives ont peut-être déjà choisi les vins de l'Oregon parce qu'ils constituent une alternative abordable à la Bourgogne, il pense désormais que les vins de Willamette Valley ont leur propre image de marque. Plutôt que de commander l'une des bouteilles de sa liste chez Abbot Claim, Nicolas-Jay, Domaine Drouhin ou Lingua Franca uniquement en raison de la différence de prix entre ceux-ci et la Bourgogne, « je trouve qu'ils demandent des vins de l'Oregon parce qu'ils les aiment pour ce qu'ils sont », dit-il. «Il y a quelque chose dans le Chardonnay de l'Oregon qui traverse la frontière entre la côte californienne de Sonoma et Puligny-Montrachet de Bourgogne qui est à la fois unique et en même temps comparable à ces deux autres grandes régions productrices de Chardonnay.» Et il dit que les pinots Willamette sont « élégants, purs et présentent davantage un profil de fruits rouges plus foncés ou même bleus que ce que l'on s'attendrait à trouver en Californie ou en Bourgogne ».
Même si Debeaulieu n'achète pas complètement les comparaisons souvent vantées entre la Bourgogne et l'Oregon, cela ne l'empêche pas de raconter l'histoire d'un de ses vins provenant d'une petite parcelle à l'intérieur d'Abbott Claim Vineyard appelée Orientate qui a été dégustée à l'aveugle par un groupe de sommeliers avancés il y a quelques années. « Le consensus était qu'il s'agissait d'un Vosne-Romanée Premier Cru », précise-t-il. « Peu de temps après, le même vin fut à nouveau servi au Château du Clos de Vougeot auprès de plusieurs vignerons bourguignons, avec des résultats similaires. » Néanmoins, pour lui, la parenté la plus profonde entre les deux régions ne réside pas dans la géologie ou le climat, mais dans l'esprit, dans « l'humilité et la poursuite de l'excellence, la camaraderie grâce au travail acharné et la compréhension que la nature est une histoire qui mérite d'être racontée », dit-il. « C'est, je crois, ce qui a d'abord attiré les Bourguignons vers l'Oregon et qui continue de maintenir les liens toujours croissants entre les régions. »
