Nous avons récemment abordé la (longue) histoire du stockage et du transport du vin. Comme nous en avons discuté dans cet article, les bouteilles en verre auxquelles nous sommes si habitués aujourd’hui n’ont qu’environ 400 ans, malgré le fait que nous buvions du vin depuis 8 000 ans. Aucune bouteille en verre n’est complète sans un bouchon – pour garder le vin à l’intérieur et empêcher l’oxygène et les bactéries en suspension dans l’air d’entrer. Après quelques brèves expériences avec d’autres matériaux, le liège s’est imposé comme le bouchon de choix. Il occupe cette position depuis des siècles, bien que des innovations récentes comme les bouchons à vis menacent sa longue domination.
Qu’est-ce que le liège et d’où vient-il ? Un liège fini est fabriqué à partir de l’écorce d’une espèce particulière de chêne, Quercus Suber. On pourrait dire que cette espèce de chêne est cousine avec les types de chênes utilisés pour l’élevage du vin en barrique. Quercus Suber pousse dans une zone climatique limitée, et pour diverses raisons (guerre civile en Espagne et instabilité économique en Algérie), le Portugal en est venu à dominer la production moderne de liège. Le pays abrite environ la moitié des chênes-lièges commerciaux du monde, répartis sur plus de 1,6 million d’acres de forêt.
Dans une forêt de chênes-lièges de 1,6 million d’acres, il y a forcément des variations entre les arbres, mais il y a un arbre qui se démarque vraiment, et son nom est L’arbre siffleur. Pour mettre The Whistler Tree en perspective, regardons un chêne-liège typique :
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- Un chêne-liège est généralement récolté pour la première fois lorsqu’il atteint l’âge de 25 ans.
- Il peut ensuite être récolté tous les 9 à 12 ans (9 est le minimum selon la législation portugaise en vigueur).
- L’espérance de vie moyenne d’un chêne-liège est d’environ 200 ans.
- Lorsqu’un chêne-liège typique est récolté, il produit environ 100 livres d’écorce, soit suffisamment de bouchons pour environ 4 000 bouteilles. Ce nombre peut varier considérablement au cours de la longue vie d’un arbre.
Alors, que diriez-vous de l’arbre Whistler?
La récolte 1991 est la plus célèbre, et la plus importante jamais enregistrée :
- 2 645,55 livres d’écorce ont été retirées de l’arbre.
- Cette récolte record d’écorce a produit plus de 100 000 bouchons individuels.
Quelques calculs rapides vous diront que cette récolte à elle seule était responsable de plus de bouchons que certains arbres n’en produisent au cours de leurs 200 ans de vie. La récolte de l’arbre de Whistler était un peu plus modeste en 2000, mais vu que l’arbre a été récolté régulièrement depuis 1820, on estime qu’au moment où son écorce sera enlevée pour la dernière fois, il aura produit la matière première qui est entrée dans plus de 1 millions de bouchons.
Si vous vous demandez comment l’écorce se transforme en liège typique avec lequel vous êtes familier, nous vous suggérons de consulter ces deux excellentes ressources :
Image d’en-tête via Shutterstock.com
