Nous ne sommes pas les premiers à avoir écrit les mots « Le grand vin commence dans le vignoble », mais après de nombreuses années de visites de régions viticoles et de dégustations de vins, nous pouvons certainement attester de la véracité de cette affirmation. Alors qu'une grande partie du monde du vin abandonne sa fascination du XXe siècle pour les pesticides, les herbicides et les engrais et revient vers un type d'agriculture meilleur pour la planète, la vigne, le raisin et notre santé, il est important de considérer l'impact que une agriculture plus propre peut avoir sur le vin lui-même.
Dans cet esprit, Jason Haas a dirigé Tablas Creek Vineyard à Paso Robles, en Californie, pour obtenir la première certification Regenerative Organic Certified (ROC) au monde pour un domaine viticole en août 2020. Partenaire de deuxième génération et directeur général de Tablas Creek, Haas a écrit dans un article de blog de 2022 sur sa décision, « je peux attester de sa capacité à produire des sols plus sains, des vignes plus résilientes et, oui, des vins plus savoureux ». Cultivé de manière biologique depuis sa création en 1989, Tablas Creek avait déjà obtenu les certifications biologique et biodynamique ; Haas et son équipe ont décidé d'aller de l'avant avec le troisième processus d'approbation en 2019 car, comme il le dit, « il est vaste et rigoureux, fondé sur la science et axé sur les défis réels auxquels le monde moderne est confronté ».
Le vin au meilleur goût n'est que l'un des avantages de ce style d'agriculture qui vise à améliorer la santé globale des sols et à réduire les émissions de carbone en éliminant l'utilisation d'engrais et de pesticides synthétiques, en utilisant diverses cultures de couverture (dans les vignobles, les plantes qui poussent entre et sous les rangées de vignes), permettant au bétail de brouter les cultures de couverture, minimisant le travail du sol et la perturbation du sol, et ajoutant du compost aux champs et aux zones environnantes. La certification implique également, comme le souligne Haas, « la manière dont vous utilisez vos ressources, la manière dont vous traitez les animaux de trait dans votre ferme et la manière dont vous formez et rémunérez vos ouvriers agricoles ».
Tablas Creek n'est pas le seul parmi les vignobles de la région qui s'engagent pour améliorer leur vin tout en aidant leur planète. À mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles, dans le comté de San Luis Obispo, Paso Robles, qui comprend également 11 sous-AVA, abrite 40 000 acres de vignes et plus de 200 établissements vinicoles, dont beaucoup ont obtenu des certifications attestant de leur engagement en faveur de l'écologie, y compris Sustainability in Practice (SIP), California Sustainable Winegrowing Alliance, Demeter Biodynamic et USDA Organic. Regenerative Organic Certified se situe au sommet de la pyramide, car les fermes (de tout type, pas seulement les raisins de cuve) doivent d'abord être certifiées biologiques pour obtenir la désignation. Haas affirme que cela « place la barre haute » car cela ne peut pas être utilisé uniquement pour le greenwashing, la pratique consistant à formuler des allégations vagues ou peu substantielles sur la durabilité qui ne peuvent être vérifiées.
Deux des voisins de Tablas Creek, Booker et Villa Creek, ont également obtenu la certification Regenerative Organic, tandis qu'un troisième, Robert Hall Winery, a terminé le processus de conversion de trois ans et espère recevoir la certification ce printemps. L’un des principaux objectifs de l’agriculture régénérative est la séquestration du carbone, c’est-à-dire le maintien du carbone dans le sol plutôt que de le rejeter dans l’atmosphère. Hilary Graves, responsable des relations avec les vignobles et les producteurs de Booker, confirme que c'était l'un des objectifs du propriétaire du vignoble, Eric Jensen, lorsqu'il cherchait à obtenir le sceau d'approbation du ROC ainsi que du California Certified Organic Farmers (CCOF). « Les agriculteurs ont beaucoup de pouvoir pour recycler efficacement le carbone avec un sol sain », explique Graves. « Nous avons la possibilité d’utiliser les plantes pour collecter l’énergie solaire et la transformer en quelque chose de valeur. » Elle ajoute que les bénéfices vont au-delà des préoccupations environnementales, soulignant qu’en plus d’une meilleure santé des sols et de vignes plus fortes et plus résilientes, elle constate « que les vins ont un sentiment d’appartenance plus précis au fil du temps. Je pense que cela signifie une différence de qualité car les vins reflètent de plus en plus l’endroit d’où ils viennent au fil du temps.
À Villa Creek, certifiée ROC, CCOF biologique et Demeter Biodynamic, la copropriétaire JoAnn Cherry estime qu'il est extrêmement important de soutenir le mouvement biologique. « Les agences de certification sensibilisent les consommateurs et les producteurs à tous les avantages pour la planète et la santé humaine », dit-elle. Cherry s'attend à voir une demande accrue de vins élaborés à partir de raisins issus de l'agriculture biologique. « Les consommateurs de vin accordent plus d'attention à la façon dont les raisins sont cultivés et les vins sont élaborés », dit-elle. « Le fait d'avoir ce sceau ROC sur les bouteilles renforce la confiance des consommateurs dans la marque. » Le vignoble MAHA de Villa Creek ayant toujours été cultivé de manière biologique, Cherry ne peut attester d'une amélioration récente de la qualité, mais elle en souligne les avantages. « Nos vignes sont fortes et saines et possèdent un système racinaire profond qui peut résister à la sécheresse », dit-elle. « J'aime penser qu'ils creusent plus profondément, à travers des couches de différents types de sols, ce qui apporte des couches de saveur aux vins. »
Robert Hall Winery a effectué trois années d'essais côte à côte comparant ses vins de vignoble cultivés de manière régénératrice à ceux de vignobles témoins. « Il est encore très tôt, mais nous sommes très encouragés par la qualité des fruits et des vins qui en résultent », déclare Caine Thompson, directeur général de Robert Hall. Il estime qu’avec l’agriculture régénérative, « vous améliorez très certainement la transparence, la saveur et la qualité du vin ». Alors que Paso Robles est présenté depuis de nombreuses années comme le berceau de vins d'un excellent rapport qualité-prix par rapport aux régions plus au nord, Tablas Creek et ses camarades agricoles sont connus pour leur offre haut de gamme, en particulier leurs vins de style Rhône qui ont contribué à définir la réputation de l'AVA. Tous ces vins sont élaborés dans un style conçu pour vieillir, et il y a de nombreuses raisons de croire que l'agriculture régénérative contribuera également à la longévité et à la valeur en cave du vin. « En ce qui concerne la vieillissement, nous devrons attendre et voir », déclare Thompson. « Mais je suppose que lorsqu'un vin est en meilleur équilibre et en harmonie avec la nature, il vieillira et se développera à son tour avec plus de grâce. »
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