C’est cette période de l’année, quand nous commençons tous à nous demander « Qu’est-ce que c’est que Wassail ? » L’histoire de wassail est l’histoire d’une superstition de la vieille école et d’une pom-pom girl au cidre au clair de lune. Vraiment. Apparemment, les païens anglais savaient comment célébrer la récolte des pommes avec style. La coutume de « wassailing » impliquait essentiellement de boire une délicieuse boisson de saison à base de vin chaud – plus un tas d’autres choses, mais nous y reviendrons. Dans les comtés du sud de l’Angleterre, où la production de cidre était importante, ils chantaient et buvaient du wassail lors de la douzième nuit (qui est souvent célébrée aujourd’hui le 6e de janvier, bien que parfois le 17e). L’idée la plus ancienne de la voile était d’encourager une bonne récolte de pommes l’année suivante. Et, parce que c’était des trucs païens, éloignez les mauvais esprits.
Lors de certaines célébrations, il y avait des rois et des reines du wassail, qui conduisaient l’équipage du wassailing de verger en verger, chantant des chansons traditionnelles et, inévitablement, mettant du pain imbibé de wassail dans l’arbre. Typiquement, c’était le travail de la reine wassail, bien que la ville puisse également élire le plus jeune garçon du village (surnommé, pour une raison quelconque, « Tom Tit ») pour effectuer les tâches de suspension de toasts imbibés d’alcool. L’idée de base était d’inspirer l’arbre à produire à nouveau de bonnes pommes.
Non pas que « wassailing » consistait uniquement à encourager les vergers à produire. Un sentiment général de bien-souhaiter a été construit dans la tradition. Le terme « wassail » vient en fait de l’expression en vieux norrois « ves heil » ou du vieil anglais « was hal », ce qui signifie « soyez en bonne santé ». Et Wassail était souvent servi – et consommé – dans un énorme bol Wassail, ou « Loving Cup ». Anglais Peter Parley a écrit à propos de wassailing en 1856: « Le Vieux Wassail était un bol de bonne bière, avec des pommes et des épices, et ils chantaient : Wassail, Wassail, dans toute la ville ! Notre toast est blanc et notre bière est brune ; Notre bol est fait d’érable; Soyons tous bons et buvons pour toi. Parley ne laisse pas tout à la légèreté. Bien que « la chaleur de l’épice et la lueur de la bière devaient témoigner de la chaleur du cœur et de la lueur de l’âme », le Wassail Bowl était également censé être une « Coupe d’amour de secours pour les personnes endeuillées et affligées – une tasse de réconfort pour ceux qui sont sans confort.
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Quant à ce qu’il y a dans cette coupe d’amour ? Il s’est transformé au fil des siècles et s’est mêlé culturellement à une boisson élisabéthaine similaire appelée Lamb’s Wool– mais un recette très faisable d’Alton Brown, qui se targue d’au moins l’esprit d’authenticité s’il n’est pas toujours capable de reproduction exacte, comprend des pommes au four, de la bière, de la Madère, de la cassonade, des épices et des œufs. (Est-ce qu’une boisson des fêtes est complète sans œufs ?)
