Annacarla Berta a goûté pour la première fois à la grappa à l’époque où la plupart d’entre nous apprenaient à former des phrases complètes. Alors qu’elle passait du temps avec son père Gianfranco dans la distillerie piémontaise de leur famille, la fillette alors âgée de trois ans a collé son doigt dans un lot de grappa récemment distillé sur l’insistance de son père. Sa première impression ? « Je ne me souviens pas l’avoir aimé ! » rit Annacarla, maintenant dans la mi-vingtaine. « Mais maintenant, je l’aime beaucoup plus. »
En tant que dernière génération à perpétuer l’héritage de Distillerie Berta, Annacarla sait que l’idée générale de la grappa chez les Américains se rapproche un peu plus de la première impression de son moi de trois ans. Après tout, la grappa, un alcool distillé à partir du marc (restes de peaux et de pépins) de raisins de cuve, est à l’origine un moyen d’utiliser les déchets naturels issus de la vinification. Il n’est pas exactement connu comme étant un spiritueux « amical », souvent assimilé au kérosène ou au dissolvant pour vernis à ongles. Et tandis que les Italiens sont fiers de leur grappa, elle est considérée plus comme une boisson pratique que comme une boisson agréable, appréciée pour sa force, ses prétendus pouvoirs de guérison des maladies et sa capacité à se réchauffer pendant les hivers froids du nord de l’Italie.
Mais Annacarla insiste sur le fait que ce n’est pas tout ce qu’il y a à la grappa. « Je pense que les Américains n’aiment pas la grappa, car sur le marché américain, [previously] n’était pas une grappa de bonne qualité », dit-elle. C’est vrai; alors que de nombreux établissements vinicoles vendent de la grappa, peu la distillent eux-mêmes et seule une petite proportion de la grappa italienne est fabriquée selon des méthodes en petits lots et axées sur la qualité. De cette grappa de qualité supérieure, une proportion encore plus faible parvient aux États-Unis, de nombreux producteurs choisissant plutôt de conserver le meilleur produit pour le marché italien.
Ce n’est pas la philosophie de la famille Berta, qui envisageait la grappa non pas comme un sous-produit bon marché, mais comme un spiritueux artisanal avec du potentiel. Fondée à l’origine en tant que cave en 1866, la Distillerie Berta doit aujourd’hui son standard au grand-père d’Annacarla, Paolo, qui a introduit dans les années 1980 l’idée de distiller la grappa et de la traiter comme un bon Cognac ou Armagnac, en la faisant vieillir dans des fûts de chêne neufs et coûteux. . À l’époque, cette idée était inconnue, en particulier dans la région du Piémont, mais Paolo a persisté, et aujourd’hui, Berta fabrique l’une des grappa les plus fines et les plus chères d’Italie. Appelées « la Rolls Royce de la grappa » par un aficionado, les meilleures grappas de Berta sont transférées dans de nouveaux fûts tous les trois à cinq ans, n’épargnant aucune dépense pour faire vieillir l’esprit.
Alors, comment les nouveaux venus dans l’esprit peuvent-ils dire si une grappa est digne d’une longue contemplation ou simplement un plonk dur et bon marché ? Bien que l’étiquette ne soit généralement pas d’une grande aide, un peu de recherche sur le producteur peut aller très loin. Tout d’abord : la qualité du marc est essentielle. « C’est la première règle », affirme Annacarla. « Si vous cuisinez avec un mauvais poisson, vous ne pouvez pas avoir un bon repas. » Berta distille du marc de raisin de vignobles célèbres tels que Braida, Vietti, Gaja et Giacosa ; De même, en Vénétie, le grand producteur de grappa Capovilla distille le marc des légendaires Dal Forno et Gravner. Le marc doit être conservé frais, humide et frais, avec seulement un ou deux jours entre le pressage et la distillation, et est inspecté à son arrivée à la distillerie. Les meilleurs distillateurs de grappa prennent également soin de distiller le marc de chaque cépage séparément, avec de plus en plus de grappas monovariétales produites, suivant les traces de la distillerie Nonino du Frioul, la première à embouteiller la grappa dans ce style.
Malgré la recherche d’un producteur de grappa de haute qualité, les buveurs pour la première fois peuvent toujours trouver l’esprit rebutant. Pour faciliter cette première gorgée, recherchez une grappa monovariétale à partir d’un cépage particulièrement aromatique, comme le « Bric del Gaian » à base de Moscato de Berta ou la « Grappa di Traminer » de Capovilla. Les arômes fruités et floraux relevés sont faciles à saisir car ils jaillissent du verre et traversent l’alcool en bouche. Les grappas à base de nebbiolo sont également bonnes pour commencer, car elles ont tendance à être plus élégantes. Et bien qu’elles soient souvent plus chères, les grappas vieillies en fût sont d’excellents choix pour les débutants en grappa. Le toast du fût et le vieillissement oxydatif prolongé adoucissent et adoucissent l’esprit, le transformant en quelque chose qui ressemble plus à un brandy sans sacrifier la rusticité sous-jacente de la grappa.
Alors que vous devriez déguster la grappa comme vous le feriez avec un vin ou un brandy, voici un conseil de pro : Ne mettez pas votre nez trop près du verre lorsque vous sentez ! Renifler doucement à environ un pouce au-dessus du verre vous permettra de ressentir les arômes de la grappa sans que les vapeurs de l’alcool ne vous brûlent le nez. Pour ceux qui hésitent vraiment à plonger dans le monde de la grappa, plongez-y en commandant un caffè corretto, une spécialité italienne d’espresso relevé d’un shot de grappa.
Vous êtes maintenant prêt à rechercher une grappa accessible d’un producteur de haute qualité et à la goûter comme un pro ; quel autre conseil pourrait aider les Américains à vraiment aimer la grappa comme les Italiens ? « J’adore le style de vie italien », dit Annacarla, en simplifiant les choses. Alors sirotez un verre après le dîner pour vous détendre, faites comme les millenials et commandez de la grappa au bar avec des amis, ou trempez un morceau de biscotti directement dans l’esprit en guise de dessert. Quoi qu’il en soit, pensez comme un Italien !
