En 1987, la Cour suprême des États-Unis a pris en charge ce qui allait devenir l’une des affaires les plus célèbres du premier amendement du pays après une série de longues batailles judiciaires qui ont commencé par une parodie torride d’une campagne publicitaire dirigée par Campari.
Dans Hustler Magazine, Inc. c. Falwell, l’éditeur infâme et souvent décrié Larry Flynt a intenté une action contre Jerry Falwell Sr., un ministre baptiste et chef de la majorité morale, sur la base de la liberté d’expression.
Avant le début de la querelle, Flynt, cible fréquente de la colère de Falwell pendant des années, a décidé de riposter en présentant le ministre dans un numéro de 1983 de Hustler. À l’époque, une série populaire d’annonces Campari mettait en vedette des célébrités se remémorant avec insolence leur « première fois » à boire l’apéritif italien.
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Alors que le slogan de l’annonce, « Vous n’oublierez jamais votre première fois », était censé être un double sens évident, la satire grossière de Hustler représentait Falwell décrivant sa première rencontre sexuelle impliquant sa mère, une chèvre et une dépendance.
Comme Flynt a écrit dans un article du Los Angeles Times de 2007, « Après plusieurs années d’écoute [Falwell] me frapper et en lisant ses insultes, j’ai décidé qu’il était temps de commencer à me moquer de lui. Malgré la clause de non-responsabilité de l’annonce qui disait « Ad Parody – Not To Be Taken Seriously », Falwell n’a pas été amusé et a poursuivi le magazine pour diffamation et infliction intentionnelle de détresse personnelle.
Hustler a perdu l’affaire initiale et deux appels ultérieurs. Inébranlable par ces revers initiaux et déterminé à ne pas payer le prix du jury de Falwell de 200 000 $, Flynt a également décrit être motivé par l’importance constitutionnelle de l’affaire, écrivant : « Alors que nous avions gravi les échelons judiciaires, cette affaire était devenue bien plus qu’un simple bataille personnelle entre un pornographe et un prédicateur, car le premier amendement était tellement au cœur de l’affaire.
Flynt a fait appel de sa dernière défaite devant la plus haute cour du pays. A sa grande surprise, ils ont accepté de le reprendre.
Dans un décision unanime 8-0, la Cour suprême a statué en faveur de Hustler Magazine, défendant son droit de parodier des personnalités publiques en vertu du premier amendement. Malgré la décision, le tribunal décrirait l’annonce comme « sans aucun doute grossière et répugnante aux yeux de la plupart ».
« Tout le monde a été choqué par notre victoire – et personne plus que Falwell, qui le jour de la décision m’a traité de ‘marchand sordide’ se cachant derrière le premier amendement. Pourtant, au fil du temps, Falwell a été forcé de se rendre compte publiquement de la réalité que c’est l’Amérique, où vous pouvez vous moquer de qui vous voulez », a écrit Flynt.
Alors que quelques ont vu la décision comme un moment important dans l’histoire juridique du pays, d’autres ont estimé que Flynt avait été injustement salué comme un « champion du premier amendement », en particulier lors de son interprétation dans le drame de 1996, « The People vs. Larry Flynt ».
Malgré la controverse qui a entouré l’affaire sans précédent, Flynt et Falwell ont réussi à ajouter une tournure encore plus étrange, bien que plus sympathique, à la saga en devenir amis avant la mort du ministre en 2007.
