Le Symposium Unifié du Vin et du Raisin est un gros problème pour la ville de Sacramento. Les tarifs de stationnement passent de 8 $/jour à 40 $/jour, et les amateurs de vin de toute la Californie et du monde se rendent dans l’immense centre des congrès de la capitale.
Mais les participants au Symposium sont un autre type d’amateurs de vin. Ce ne sont pas des sommeliers chics ou des vendeurs à la voix douce. Les invités d’honneur d’Unified sont plutôt des viticulteurs vêtus de Carhart, des mécaniciens de pompes, des chimistes et des professeurs d’œnologie des meilleures écoles de viticulture du pays. Bref, c’est un festival de geek.
C’est aussi le plus important Wine Geek-Fest de l’année. C’est l’endroit où les viticulteurs décident quels produits chimiques et additifs sont primordiaux, ou quels nouveaux équipements justifient des investissements massifs. Le symposium unifié présente la myriade de façons de transformer les raisins en vins. Il présente également le choix critique pour les établissements vinicoles entre la construction d’une grange en acier ou d’une cave souterraine de luxe pour une salle de dégustation.
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En tant que buveur invétéré, j’étais ravi de découvrir cet univers viticole alternatif, rempli de vendangeurs au lieu de Verrerie Riedel, même si la réalité d’Unified était plus étrange que mes rêves les plus fous. Pour la perspective, je me suis armé d’un civil et d’un vigneron, j’ai attrapé un carnet fidèle et j’ai valsé à l’intérieur.
Contrairement à la plupart des événements viticoles axés sur les ventes, celui-ci n’a pas commencé par une flûte de vin mousseux et de nombreuses présentations. Il n’a pas non plus commencé avec des hors-d’œuvre passés et un powerpoint d’images de vignobles bucoliques. Ce n’était pas un déjeuner de presse.
Au sommet de la moquette fuchsia se trouvait une mer d’expositions – de gigantesques tonneaux en bois, d’énormes réservoirs en acier, des tours d’eau bouillonnantes et des plaids à perte de vue. La liste des exposants était plus lourde que les exemplaires gratuits des bénévoles du Wine Business Monthly distribués à la porte.
« C’est à la fois fascinant et complètement ennuyeux », a noté mon civil, Shawn, quelques minutes après être entré dans le labyrinthe d’expositions apparemment sans fin. Entre les cabines pour Enartis– un important producteur de produits chimiques améliorant les arômes – et le Tonnellerie Seguin-Moreaunous nous sommes demandé assez fort : « Où est tout le vin ? »
Et puis nous avons vu le panneau : « Absolument pas verser avant 16h. » Autre contradiction avec les événements de style sommelier, il s’avère que les viticulteurs et le personnel de production de vin ne commencent pas à boire tôt. Dommage.
Déterminés à explorer avec enthousiasme dans l’esprit d’un vigneron, nous sommes partis pour le déjeuner, où nous avons découvert que les étiquettes de nom unifiées – d’énormes demi-feuilles de papier avec une police de taille 20 – étaient portées comme des badges d’honneur dans les bars à vin bondés du centre-ville de Sacramento. . Apparemment, nous n’étions pas les seuls à être stimulés à l’extérieur par la règle «Pas de versement avant 16 heures». Une heure plus tard, énergisés et inspirés, nous avons repris le centre des congrès.
Il s’avère que les tracteurs sont loin d’être de simples machines. Chez Garton, je me suis glissé entre les modèles debout à côté des tracteurs pour monter à bord de la machine phare de l’entreprise à 500 000 $. Imprimeur-scanner-copieur du vin, ce tracteur massif ramasse, égrappe et trie les raisins tout en roulant au-dessus des rangs de vigne.
Nous avons découvert qu’il y a plus dans les bouteilles de vin que la couleur de leur verre. Voulez-vous une bouteille qui repose sur le côté ? Peut faire. Un fiasco rose ? Aucun problème. Un verre avec vos initiales ou un verset biblique gravé au fond ? Les possibilités sont infinies, et il y a près d’une dizaine de vendeurs pour le prouver. Nous avons également appris qu’il n’y a pas de pénurie de vendeurs de pompes dans le secteur du vin. Apparemment, déplacer du vin du réservoir A au réservoir B demande beaucoup de coordination. Les tuyaux sont un autre outil essentiel et souvent négligé.
Enfin, nous avons découvert où se cachait tout le vin, et il s’avère que personne ne descend sur le vin et les collations gratuits comme les viticulteurs affamés et amoureux de la ferme – les plateaux de crudité avaient disparu avant que nous puissions dire « Cheers! »
Des vins du Missouri, de l’Arizona et d’obscures appellations de toute la Californie sont mystérieusement apparus pour remplir des verres d’attente, gracieuseté du producteur de verre géant Saxco, mais la véritable excitation d’Unified est l’after-party.
Avec des remerciements enthousiastes aux départements d’œnologie et de viticulture de Cal Poly, c’est à ce moment-là que mes notes sont passées de vierges à illisibles. Et la fête semble être le véritable objectif d’Unified, bien au-delà des machines coûteuses ou des contrats pour de nouvelles vignes. C’est une réunion.
Je n’étais pas le seul non-alun au mélangeur Cal Poly, mais j’étais le seul à ne pas reconnaître dix visages en attendant le vin ou en traversant l’étage du Sheraton Grand Hotel. C’était la même chose pendant le dîner et à l’after-party Scott Labs dans un bar voisin. Symposium, avons-nous découvert, c’est comme un mulet : les affaires devant, la fête derrière.
Au-delà de la fête, ou des expositions, Unified est un lieu de rencontre. C’est là que les connexions sont établies et que les contrats de poignée de main sont conclus (sur du vin ou du scotch, selon la fête.) Pour un rat de cave, Unified pourrait signifier un nouvel emploi ou simplement de nouvelles bottes du stand Tingley. Au-delà des discours liminaires de vignerons célèbres comme Fred Franzia ou de séminaires coûteux, de badges ridicules ou de gadgets bizarres, cette convention est l’endroit où le vin est fabriqué et se fraye un chemin vers les magasins et les bars du monde entier. Il peut être rempli de plus de bottes de travail que de talons aiguilles et de sous-agriculteurs pour les hipsters, mais même pour un sommelier, ce geek-fest bat la comparaison de Soave à Pinot Grigio. Parce que chez Unified, le vin ne se contente pas de se saouler, il se fait fabriquer.
