Test de goût : le dernier bourbon de Knob Creek est le plus ancien Jim Beam à ce jour et il est stellaire

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Quand j’ai entendu pour la première fois que Knob Creek allait sortir un bourbon de 21 ans, j’étais plus que dubitatif. Cela ressemblait à une chasse aux déclarations d'âge, à un stratagème marketing, à une tentative de donner aux gens ce qu'ils veulent malgré le fait que le bourbon de plus de 20 ans n'est souvent tout simplement pas si bon. Eh bien, j'ai finalement pu essayer le whisky et je suis heureux d'admettre que j'avais tort : Knob Creek 21, la déclaration d'âge la plus ancienne à ce jour de Jim Beam, est en fait un très bon bourbon (à condition que les saveurs qui accompagnent plus de deux décennies de vieillissement en fûts ne vous dérangent pas).

Knob Creek est le bébé du maître distillateur de septième génération Fred Noe, selon l'ambassadeur mondial de Beam, Tim Heuisler, qui a déclaré qu'il pensait qu'une image d'une bouteille devrait apparaître lorsque vous tapez le mot « bourbon » dans Wikipédia. Et il coche toutes les bonnes cases : le whisky est embouteillé à 100 proof (mis à part les sorties en fût unique) ; le bourbon de base a une déclaration d'âge de 9 ans ; le noyau de seigle est une déclaration vieille de 7 ans ; et, dans l’ensemble, Knob Creek est l’une des meilleures valeurs que vous puissiez trouver en termes de saveur et de qualité.

Après avoir essayé la version 21 ans du bourbon, je dois dire qu'elle est meilleure que la version 18 ans, ce qui m'a surpris. Trois années supplémentaires sous bois ont en quelque sorte adouci la piqûre tannique que le jeune bourbon apporte au palais au lieu de l'amplifier. (Le 18 est ma moins préférée des trois déclarations d'âge qui ont rejoint la gamme il y a quelques années, qui comprend également des expressions de 12 et 15 ans – cette dernière est ma préférée du groupe.)

Ces expressions plus anciennes sont une manœuvre marketing moderne et, historiquement, elles pourraient même ne pas être quelque chose que Fred ou son père, le regretté maître distillateur Booker Noe, auraient pu atteindre. L'aîné Noe a créé la marque Knob Creek en 1992 dans le cadre de la collection Jim Beam Small Batch, qui comprenait également Booker's, Basil Hayden et Baker's. Mais la plupart des rapports font référence à Booker préférant son whisky entre six et sept ans, âge auquel sa marque éponyme est mise en bouteille à ce jour. Même Fred a déclaré publiquement qu'il pensait que la plupart des bourbons âgés de plus de 15 ans étaient tout simplement trop boisés, et que la demande de bourbon extra-vieilli était principalement due à sa rareté et pas nécessairement à sa saveur.

Pourtant, Fred et son fils, le maître distillateur de huitième génération Freddie Noe, croient clairement que la gamme Knob Creek est l'endroit idéal pour ces bourbons ultra-vieillis, et la bonne nouvelle est que cette nouvelle version défie les attentes et est en fait sacrément bonne. Selon Heuisler, après 21 ans en fûts, le whisky atteignait environ 110 proof, et seulement environ un quart du liquide restait réellement après des décennies pendant lesquelles les anges buvaient leur part. Je soupçonne qu'à une force inférieure, le palais serait mou et ressemblerait davantage à du bois mouillé, mais à 100 degrés, il y a encore assez de chaleur pour couper avec un peu d'épices et de poids. Oui, cela a toujours le goût d'un très vieux bourbon, mais les saveurs tanniques du chêne sont douces et pas envahissantes. Il y a encore un peu de cette saveur classique d'arachide Beam lorsque vous sirotez, mais elle est entourée de notes de chocolat noir, de mûre, d'érable, de cuir, de tabac, de vanille brûlée et de noix de coco grillée.

Y aura-t-il une version encore plus ancienne de Knob Creek quelque part plus tard ? Les représentants de Beam sont plutôt timides à ce sujet, et leur non-réponse semble confirmer qu'il s'agit bien d'une possibilité distincte. Personnellement, je pense que nous sommes probablement aux limites supérieures de la qualité gustative de ce whisky, sans parler de ce que vous pouvez facturer. (Cette bouteille coûte 250 $, et heureusement, il semble que ce soit le prix auquel elle se vend actuellement auprès des détaillants secondaires.) Si vous n'êtes pas fan du boisé supplémentaire de votre bourbon, évitez-le. Mais si vous êtes un peu tenté par les tanins, Knob Creek 21 est un très excellent exemple de bourbon plus âgé qui a vraiment bon goût et n'est pas seulement une question d'âge.

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