Alors que juillet laisse place à août, les vignerons, les gestionnaires de vignobles et les travailleurs saisonniers de la Napa Valley espèrent généralement tirer quelques semaines supplémentaires de l'été avant que tout le monde ne soit sur le pont pour la récolte. Pas cette année. La mobilisation de masse pour la cueillette des fruits a déjà commencé pour de bon. Bien que les conditions météorologiques de cette année ne soient pas aussi rigoureuses que celles de 2023 (un « dôme de chaleur » prolongé a ralenti la maturation et la maturation du raisin, retardant ainsi la récolte de l'été dernier), l'hiver pluvieux de 2024 et le mois de juillet torride ont accéléré la maturation dans toute la vallée et conduisent à la récolte la plus précoce depuis une décennie dans de nombreux vignobles. Au cours d'une saison qui a heureusement été dépourvue d'autres phénomènes météorologiques majeurs ou d'incendies de forêt à grande échelle, les équipes agricoles de la Napa Valley ont commencé à rentrer les fruits le 5 août.
Les raisins qui produisent les vins mousseux sont généralement parmi les plus précoces à être récoltés afin de maintenir les niveaux les plus élevés d'acidité et de fraîcheur. Au Domaine Chandon à Yountville, la directrice de la vinification Pauline Lhote s'attendait à commencer les vendanges le 2 août, mais a repoussé au 7 août pour le chardonnay et a commencé à récolter le pinot noir et le pinot meunier le lendemain. Il s'agit du 51e millésime de Chandon et du 19e pour Lhote depuis son arrivée à Napa en provenance de Champagne, et elle nous rappelle qu'entre le gel, le feu, la pluie et la sécheresse, aucune saison ne se ressemble. Les plus précoces qu'elle ait récoltées étaient les millésimes consécutifs de 2014 et 2015, lorsqu'elle a rentré les raisins fin juillet, ce qui fait de la récolte de 2024 la plus précoce des neuf dernières années.
Un peu plus au sud, Remi Cohen, PDG du domaine de vins mousseux Domaine Carneros, dit qu'elle espère commencer à rentrer son chardonnay et son pinot noir cette semaine. Elle a visité les parcelles des deux côtés de l'AVA, Sonoma et Napa, avec son équipe technique et ses vignerons, et elle déclare que la chaleur de juillet a produit des baies plus petites que d'habitude, ce qui n'est pas aussi grave qu'il y paraît. « C'est formidable, car nous avons une belle grappe solide et nous nous attendons donc à un rendement moyen ou légèrement supérieur à la moyenne ; les petites baies produiront des vins concentrés », dit-elle. « Nous sommes très enthousiastes à propos de cette récolte et sommes optimistes quant à la qualité. »
Un travail minutieux dans les vignobles tout au long de la saison peut protéger les raisins sensibles des fortes chaleurs, qui se produisent plus fréquemment en raison du changement climatique et des conditions météorologiques instables. Hugh Davies, propriétaire de la deuxième génération de Schramsberg Vineyards à Calistoga, produit du vin mousseux à partir de raisins cultivés à Carneros, Sonoma Coast, Anderson Valley et Marin County. Les températures nocturnes de 10 et 15 degrés ont contribué à compenser les conditions diurnes qui voyaient souvent le mercure monter jusqu'à 32 et 38 degrés, mais cette oscillation diurne à elle seule ne serait pas suffisante sans l'intervention humaine. « Nous avons réussi à créer des couvertures de feuilles plus grandes, installé plus de toiles d'ombrage et fourni une irrigation goutte à goutte modeste pour garder les vignes heureuses pendant la maturation », explique Davies.
Si les épisodes de chaleur intense constituent toujours une menace et pourraient éventuellement rendre la culture de la vigne presque impossible dans de nombreuses régions du monde, les températures élevées qui pourraient détruire la récolte d'une saison entière peuvent être bénéfiques si elles se produisent par courtes périodes et au bon moment. Christopher Hyde, qui gère les vendanges dans le vignoble familial Hyde à Carneros depuis 2010, prévoit de commencer à cueillir des raisins pour le vin mousseux la dernière semaine d'août et son Chardonnay et son Pinot Noir pour le vin tranquille à partir de la première semaine de septembre. « Heureusement pour nous, l'épisode de chaleur extrême que nous avons connu s'est produit plus tôt dans la saison cette année, et les vignes ont pu rebondir », explique-t-il.
Kurtis Ogasawara, directeur de la vinification chez Robert Mondavi Winery, est impatient de commencer la cueillette des raisins, qu’il prévoit de commencer vers le 19 août dans son vignoble de Sauvignon Blanc du district d’Oakville ou de Stags Leap. Ce cépage est généralement l’un des premiers à être cueilli pour le vin sec. Bien que certains de ses sites aient subi des « coups de soleil », il souligne que les pluies abondantes de l’hiver ont permis à des feuilles entièrement développées de s’abriter du soleil ardent et de la chaleur excessive.
Comme d’autres vignerons avec qui nous avons discuté, Lhote voit beaucoup de promesses dans le millésime de cette année. « La célèbre citation de Galilée « Le vin est la lumière du soleil, maintenue par l’eau » résume parfaitement la saison de croissance 2024 de Napa », dit-elle. « L’eau et le soleil en abondance sont une recette classique pour des vins mousseux californiens exceptionnels, et nous en avons eu les deux en abondance cette année. » Bien que nous soyons souvent lassés de l’hyperbole qui entoure chaque saison de croissance, quels que soient ses attributs par ailleurs apparents, après avoir suivi la saison de près et avoir été en contact avec de nombreux vignerons, nous pensons que Lhote a tout à fait raison dans son évaluation : « Bien que 2023 ait certainement placé la barre très haut avec sa maturation lente et sa qualité mémorable, je pense que le millésime 2024 est à surveiller. » Les sorties de ces vins et du Cabernet Sauvignon à maturation plus tardive (qui vient de subir un changement de couleur) sont prévues dans quelques années, mais marquez vos calendriers et gardez un œil sur Napa 2024.
