Au début de cette année, nous avons exploré le pessimisme qui entoure l'industrie vinicole de Washington. En plus de discuter des licenciements et de la diminution des achats de raisins chez Ste. Michelle Wine Estates, le plus grand producteur de l'État, nous avons mis le doigt sur une crise en cours dans l'État d'Evergreen, une crise d'identité. L'État de Washington abrite plus de 80 cépages différents, et il semble qu'il n'y ait pas de cépage ou de style dominant que l'État puisse présenter comme une carte de visite immédiatement reconnaissable. Mais même au milieu de la morosité, une équipe de viticulteurs vedettes de la Napa Valley voit beaucoup d'opportunités dans le nord-ouest du Pacifique.
Les vignerons vedettes Chris Carpenter et Gianna Ghilarducci se sont dirigés vers le nord, dans une zone de la région de Walla Walla, dans l'État de Washington, connue sous le nom de Mill Creek, pour établir Jett, un nouveau domaine viticole dans le portefeuille de Jackson Family Wines. Ce duo prodigieux, le même à l'origine des vins Cardinale, La Jota, Mt. Brave, Caladan et Lokoya de Napa, prépare sa première sortie dans l'État d'Evergreen en août avec le cabernet sauvignon Jett Skysill Vineyard de 2021.
La famille Jackson a commencé à acheter du raisin dans les vignobles de l'État au début de la décennie et a été tellement impressionnée par la qualité des fruits qu'elle a décidé d'acquérir ses propres terres. En 2022, l'entreprise a acheté 61 acres, dont 40 étaient déjà plantés de vignes, et s'est mise au travail. Le nouveau vignoble de la famille Jackson, qu'elle a baptisé Skysill, a séduit l'équipe car le terrain près des Blue Mountains « offrait à la fois l'altitude qui nous attire et la région reçoit plus de pluie et de brises rafraîchissantes que les terres à l'ouest d'ici », explique Ghilarducci.
Cette altitude n’est pas un détail négligeable pour Carpenter, qui est largement connu comme un « vigneron de montagne ». À Skysill, il a trouvé une parcelle située à 450 mètres au-dessus du niveau de la mer qui convient à son style. « Les similitudes en termes de régulation de la température et d’intensité du rayonnement solaire sont très proches de celles des sites de montagne de Napa que nous exploitons », dit-il. « Cet aspect viticole transparaît dans le caractère des vins et dans leur expression des composants structurels de haute altitude et de l’intensité fruitière. » Cela dit, il explique qu’il existe de grandes différences entre Napa et cette région de Walla Walla, en particulier en ce qui concerne les types de sols, les conditions climatiques et la culture du vin en général. « Une grande partie de l’attention portée à la vinification aux États-Unis se concentre sur Napa et une attention manifeste est accordée à la région », dit Carpenter, ce qui, selon lui, donne à de nombreux amateurs de vin américains un « point de vue centré sur Napa ».
Mais certains signes montrent que l’État de Washington, en particulier la Columbia Valley et ses sous-AVA, gagne de plus en plus d’importance dans l’esprit des amateurs de vin rouge américains. En janvier, nous avons signalé qu’en 2022 et au cours des six premiers mois de 2023, 72 % du vin de l’État de Washington avait été expédié hors de l’État, en grande partie via des clubs de vins en vente directe aux consommateurs ou des achats sur des sites Web. Nous avons remarqué que des étiquettes de cet État apparaissaient sur les cartes des vins de New York et d’ailleurs dans le pays, généralement des bouteilles de Cabernet Sauvignon, des assemblages de style bordelais ou de Syrah, un favori sous-estimé.
L'un des principaux moteurs de cette tendance est l'importateur et distributeur de vins fins Winebow, qui propose depuis près de quatre ans un portefeuille dédié appelé Upper Left, axé sur les vins de Washington et de l'Oregon. Winebow distribue certains des plus grands et des meilleurs noms de Washington, de L'Ecole à Doubleback en passant par Leonetti, aux restaurants et aux détaillants d'un grand nombre d'États.
Les bouteilles de Washington font également leur apparition aux enchères et sur le marché des collectionneurs, preuve de l’attrait de la production vinicole de l’État. Nick Pegna, responsable mondial des vins et spiritueux chez Sotheby’s, explique que les vins rouges de Washington ont un public restreint mais fidèle, en particulier pour des marques telles que Quilceda Creek et Cayuse. Ces deux producteurs ont également été mentionnés par David Parker, fondateur et PDG de Benchmark Wine Group, le plus grand détaillant de vins rares aux États-Unis, qui propose un vaste inventaire de vins millésimés, notamment une importante collection de millésimes de la bibliothèque de Quilceda Creek. En outre, il a souligné que Leonetti et deux nouvelles étiquettes de Cayuse, No Girls et Horsepower, suscitaient un vif intérêt parmi les acheteurs. Parker affirme que Benchmark a constaté une augmentation de la demande pour les vins de Washington depuis le début de l’année. « Bien que Washington soit connu pour sa gamme audacieuse de cépages et de styles, les assemblages de Cabernet Sauvignon et de Bordeaux de haute qualité, de fabrication classique, sont clairement les favoris des collectionneurs », dit-il.
Parker attribue cet intérêt croissant aux notes élevées obtenues par de nombreux vins de l’État, avec plus d’une poignée de notes de 100 points dans le mélange. Il souligne également le caractère relativement avantageux de Washington. « Les prix restent raisonnables par rapport aux vins comparables de Californie et de Bordeaux, les meilleurs vins de Washington se vendant entre 140 et 210 dollars », dit-il. De nombreux excellents vins rouges des meilleurs vignobles sont disponibles à des prix encore plus accessibles, comme le Bledsoe Cabernet Sauvignon, le Figgins Estate Red et le Matthews Columbia Valley Cuvée.
« L’importance des vins de Walla Walla dans le débat général sur les vins nord-américains est devenue plus évidente », déclare Carpenter. C’est une vague de croissance que la famille Jackson espère surfer. L’équipe a déposé une pétition avec ses voisins pour la reconnaissance officielle de l’AVA Mill Creek-Walla Walla Valley ; en plus de son offre du domaine Skysill, Jett lancera également une série d’appellations qui comprend un assemblage de style bordelais, du merlot, du chardonnay et du syrah des AVA Red Mountain, Horse Heaven Hills et Walla Walla Valley. C’est une preuve supplémentaire que même si le segment inférieur du marché de Washington est toujours en difficulté, de nombreux signes encourageants montrent que le marché haut de gamme de l’État a de nombreuses raisons d’être optimiste.
