Personne ne contesterait jamais la réalité que la guerre est dure et que les hommes et les femmes qui choisissent de servir sont une race vraiment spéciale. Mais il pourrait être surprenant que pendant la Seconde Guerre mondiale, les gouvernements britannique et américain croyaient que les soldats étaient si vitaux qu’ils étaient prêts à se donner beaucoup de mal pour leur fournir une substance qu’ils jugeaient incroyablement importante pour leur moral : la bière.
Le problème était que pour les soldats stationnés dans le Pacifique, la bière était assez terrible. C’était vrai pour deux raisons principales : la première était que nos bières britanniques et américaines ne voyageaient pas très bien, ce qui signifie qu’au moment où elles sont finalement arrivées à la base, elles étaient assez moches et avaient souvent un goût assez rance. La deuxième raison était qu’il n’y avait pas beaucoup d’options locales. Le pays que nous combattions, le Japon, ne fabriquait pas vraiment de bière, et pour l’amour, les Japonais avaient soit converti ces brasseries en usines de munitions, soit donnaient ce qui restait à leurs pilotes kamikazes.
Mais nous ne voulions pas laisser nos soldats dans l’embarras, ne buvant que de la bière skunk dans le but de leur remonter le moral, alors qu’avons-nous fait ? Nous avons construit des navires-brasseries. Eh bien, OK – les Britanniques ont en fait construit les navires de la brasserie, mais puisque nous sommes alliés, ils étaient prêts à partager. Ces navires ont été construits sur l’insistance de Winston Churchill lui-même et devaient non seulement inclure des brasseries, mais aussi des cinémas, des salles de danse et d’autres commodités, c’est pourquoi ils sont alors devenus connus sous le nom de navires d’agrément.
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Le plan initial était que la marine britannique construise dix de ces navires et les stationne à travers le Pacifique, leur permettant de fournir aux troupes alliées toute la nourriture savonneuse qu’elles désiraient. Pour construire ces brasseries flottantes, les Britanniques ont converti d’anciens navires poseurs de mines, équipant les coques d’une cuve de brassage d’une capacité de 55 barils. Le pot de brassage était chauffé avec des serpentins à vapeur alimentés par la chaudière du navire et six cuves de fermentation doublées de verre, capables de produire 250 barils de bière par semaine. En fin de compte cependant, seuls deux de ces navires ont vu le jour, car la guerre s’est terminée avant même que la production n’ait pu commencer sur les huit autres.
Ces deux navires, le HMS Menestheus et l’Agamemnon ont été construits dans l’Ouest canadien, bien que l’Agamemnon n’ait jamais quitté le chantier naval. Seul le HMS Menestheus a quitté le Canada pour le Pacifique vers la fin de la guerre, avec le premier lot de bière du navire brassé le dernier jour de 1945.
Bien que la guerre se soit terminée peu de temps après l’arrivée du HMS Menestheus, les troupes alliées restaient encore et la bière qu’elles buvaient était toujours terrible, alors le navire a commencé son rôle critique de fournir à ces troupes une bière agréable au goût. Pendant son séjour dans le Pacifique, le HMS Menestheus a visité les ports de Yokohama, Kure, Shanghai et Hong Kong, brassant une bière douce qui était servie légèrement fraîche. Les rapports des soldats qui en consommaient à l’époque indiquaient que la bière était absolument délicieuse, surtout par rapport à ce qu’ils buvaient auparavant. Qui sait, si les navires de la brasserie s’étaient concrétisés plus tôt dans la campagne, les deux parties auraient peut-être décidé de simplement régler leurs différends autour d’une délicieuse pinte.
