C’est la phrase entendue dans le monde du vin : « Je suis pas je bois du putain de Merlot ! » Avec cette déclaration splénétique, Miles Raymond, le protagoniste fictif snob du vin joué par Paul Giamatti dans le film De côté (basé sur le roman de Rex Pickett du même titre) a éviscéré l’estimation réelle d’un cépage entier. Même 20 ans après les débuts du film, il est impossible d’expliquer pleinement l’impact de la réputation du petit raisin violet foncé de Bordeaux, mais vous pouvez commencer par le fait que le Pinot Noir a pris sa place en tant que cépage « It » Presque toute la nuit. Ceci, malgré le fait que Miles et son acolyte, Jack (Thomas Haden Church), ne sont pas le genre de personnes auprès desquelles on prendrait réellement conseil.
Tirant son nom de merle, le mot français pour merle, le Merlot est le deuxième cépage rouge le plus cultivé au monde (derrière le Cabernet Sauvignon) et le cépage n°1 en France. Cépage principal des appellations Saint-Émilion et Pomerol de la rive droite de Bordeaux, il y est vinifié soit en cépage majoritaire des assemblages, soit en mono-cépage. Certaines des plus belles expressions de Merlot sont produites dans la région, notamment Petrus et Cheval Blanc. (Dans un moment révélateur perdu pour de nombreux téléspectateurs, la conclusion du film voit Miles boire ce dernier dans une tasse en polystyrène tout en dégustant un cheeseburger.)
Le Merlot a des tanins plus doux que le Cabernet Sauvignon, donc même s’il vieillira bien pendant des décennies, il est également très gustable peu de temps après sa sortie. Les versions bordelaises peuvent avoir un arôme floral plus prononcé que celui que vous pouvez trouver ailleurs – le Merlot prospère dans le monde entier, avec des vins remarquables provenant de Bolgheri, Napa, Sonoma et de l’État de Washington – mais les embouteillages bien faits de diverses régions sont susceptibles de présenter des myrtilles. Des saveurs de cerise noire, de cassis et de vanille, avec des tanins veloutés et des notes de cuir souple ou terreuses.
« Le Merlot a de la profondeur, de la complexité, de la minéralité et une aptitude au vieillissement qui est similaire, mais différente, au Cabernet », déclare Mont Brave le vigneron Chris Carpenter. Issu d’un vignoble de haute altitude sur la Napa Valley Mont Veeder, son Merlot 2019 (95 $) est vieilli 21 mois en chêne français, ce qui ajoute des touches d’épices et de cacao à son bouquet de mûre et de violette. Des saveurs de fruits du bois, de mine de crayon et de moka, ainsi qu’une belle veine d’acidité et des tanins opulents, s’ajoutent à une gorgée magnifique. « Le Merlot a besoin de chaleur et de lumière », explique Carpenter, « et le Mont Veeder est l’un de ces endroits agréables qui contient juste ce qu’il faut des deux. »
En adoptant une approche quelque peu différente, Le Macchiole Messorio 2019 (344 $), composé à 100 % de merlot, est fermenté en béton et vieilli 18 mois en fûts de chêne neuf, avec des arômes de fruits rouges et de genièvre cédant la place à des saveurs de mûre, de cerise rouge, d’anis et de caramel au beurre enveloppées dans une couverture de tanins soyeux. La propriétaire du Macchiole, Cinzia Merli, affirme que le Merlot Bolgheri peut être conservé pendant des années, mais note que « le 2019 est un vin qui peut être dégusté immédiatement ». Et Château Bélair-Monange 2018 (275 $), un Grand Cru de Saint-Émilion élevé dans 50 pour cent de fûts de chêne français neufs, a un magnifique nez de cassis, de tapenade d’olive et de lavande, avec des tanins élégants enveloppant des saveurs de confiture de mûres, de violette, de silex et séchées. Herbes méditerranéennes. La finale longue présente une touche terreuse.
« Le caractère vif s’adoucit et montre plus de complexité » avec l’âge, précise le propriétaire Christian Moueix. « Toute touche boisée disparaît, tandis qu’une subtile minéralité se développera pendant des décennies. »
