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Légende de longue date dans les cercles de cocktails de la Nouvelle-Orléans, Neal Bodenheimer a élevé son statut à l’échelle nationale – et au-delà – l’année dernière. Fin 2022, il a publié son premier livre de cocktails avec la co-scénariste Emily Timberlake, « Cure : New Orleans Drinks and How to Mix ‘Em from the Award-Winning Bar ». Cette année, il a été nominé pour un James Beard Award et a remporté un IACP Cookbook Award.
« Chaque fois que vous gagnez un prix, vous finissez par attirer un groupe de personnes qui ne connaissent pas vraiment votre bar et ne savent pas pourquoi ils sont là », plaisante Bodenheimer, ajoutant : « C’est un bon problème. mais il faut l’avoir.
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Bodenheimer fait référence à Cure, le bar dont le livre tire son nom, qu’il a ouvert en 2009. Sa famille était à la Nouvelle-Orléans depuis les années 1850. Même dans une ville buveuse comme la Nouvelle-Orléans, c’était encore les premiers jours de la renaissance des cocktails, et Cure allait être reconnu comme le premier bar à cocktails artisanal moderne et autonome de la ville.
« Certains touristes considéraient la Nouvelle-Orléans comme une bière à gros cul, se saoulant et mangeant un Lucky Dog à 4 heures du matin sur Bourbon Street », se souvient-il. « Mais d’autres connaissaient les traditions de longue date en matière de consommation d’alcool et voulaient se débarrasser des boissons sucrées pour lesquelles la Nouvelle-Orléans était devenue célèbre. »
Il se souvient de l’époque où de nombreux habitants étaient conscients et fiers des traditions de cocktails de la Nouvelle-Orléans, mais où trouver, disons, un bon Sazerac était encore un jeu d’enfant.
C’est peut-être pour cela que Bodenheimer a été emporté pour la première fois par cette révolution des cocktails, non pas à la Nouvelle-Orléans, mais alors qu’il se retrouvait à New York en train d’attendre des tables, de faire du barman et de boire les cocktails des premières sommités de l’industrie comme Eben Freeman et Audrey Saunders. Après le passage de l’ouragan Katrina en 2005, Bodenheimer a brusquement changé ses projets de vie et a décidé de rentrer chez lui pour laisser sa marque sur la scène de la consommation d’alcool de sa propre ville.
« C’était encore une scène très fertile pour ouvrir un grand bar à cocktails », dit-il. « Même si nous vénérons le passé, il fut un temps après Katrina où la Nouvelle-Orléans était vraiment avant-gardiste et où tout le monde regardait encore autour de lui en se demandant : « Cela ne serait-il pas un excellent ajout à la Nouvelle-Orléans ? »
Sa première carte de cocktails était majoritairement composée de classiques, notamment ceux nés à la Nouvelle-Orléans, et d’une seule boisson originale. Le simple fait que Cure, le livre, comporte 256 pages d’originaux de bar – d’innombrables riffs sur des slings, des flips, des fizzes, etc. – raconte comment Cure, le bar et, à son tour, les habitudes de consommation d’alcool de la ville ont évolué. . En 2018, Cure a remporté le James Beard Award pour son programme de bar exceptionnel.
D’autres bars suivraient pour Bodenheimer. Il y a eu Cane & Table, un bar tropical axé sur le rhum, arrivé dans le quartier français en 2013. Vals, un bar-restaurant à tendance agave, a ouvert ses portes dans une ancienne station-service près de Cure en 2020. Bodenheimer a ouvert son dernier spot, Peychaud’s. , du nom d’Antoine Peychaud, créateur de son bitter éponyme, dans un immeuble où l’homme vivait autrefois dans le quartier français, en mai 2021. Il existe également un avant-poste Cure dans le hall C de l’aéroport international Louis Armstrong de la ville.
À l’heure actuelle, Bodenheimer n’est plus « seulement » un propriétaire de bar, mais il est un élément essentiel du tissu social de la Nouvelle-Orléans, l’une des villes les plus réputées pour boire de l’alcool au monde. Après que les fondateurs originaux de Tales of the Cocktail, la convention-bacchanale annuelle de l’industrie, aient été invités à se retirer en 2017, Bodenheimer est devenu partenaire et coprésident de l’entreprise.
« La Nouvelle-Orléans a toujours aimé accueillir des gens, c’est ancré dans notre ADN », déclare Bodenheimer. « En regardant autour de nous, cette industrie est bien plus grande qu’elle ne l’était lorsque Tales a été fondée. »
« Les contes ont grandi avec l’industrie », ajoute-t-il. « Il s’agissait donc, vraiment pour moi, de m’assurer que quelque chose d’aussi important pour ma carrière et ma communauté, et pour l’industrie du bar en général, ne fasse pas faillite. »
Soudain, l’humble homme qui se cache derrière certaines des meilleures destinations de cocktails de la ville est devenu le visage public du plus grand rassemblement mondial de l’industrie des cocktails. Un nombre remarquable de 112 pays se sont connectés aux événements en ligne uniquement organisés pendant la pandémie.
Comme le dit Bodenheimer : « Notre avenir est mondial ».