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«Toute ma vie, je me suis intéressé aux saveurs», explique Nic Christiansen.
Bien qu’elle se soit spécialisée en design graphique à la Northern Kentucky University, les premières incursions de Christiansen dans le domaine des saveurs ont consisté à travailler dans des cafés, à étudier et à cuisiner sous la direction de grands chefs dans des restaurants de Cincinnati et de Louisville, devenant sommelière de niveau 1 et finalement directrice des boissons au Butchertown de Louisville. Épicerie.
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Bien qu’il ait grandi dans le Kentucky, Christiansen n’avait jamais vraiment envisagé le bourbon jusque-là. Mais travailler dans le célèbre restaurant, préparer des menus de dégustation de bourbon, préparer des cocktails à base de whisky et créer l’une des meilleures collections de fûts uniques de la ville allait changer la trajectoire de sa carrière.
«C’est là que j’ai réalisé que le bourbon n’était pas qu’une seule chose», dit-elle. « Il peut avoir différentes factures de purée, différentes méthodes de distillation, et tout ce qui se trouve en rayon peut avoir différents profils de saveur. »
En 2019, Christiansen avait décidé de s’installer dans une distillerie locale. Et quand Joe Beatrice, fondateur de Upstart Spiritueux artisanaux en barilassise au bar Butchertown Grocery un jour, Christiansen a décidé de créer son prochain emploi.
Même à cette époque, Barrell avait bouleversé la scène du bourbon avec ses sorties innovantes. Non pas un distillateur, mais un mélangeur, un finisseur et un embouteilleur de spiritueux sourcés, Barrel avait impressionné de nombreux buveurs avec une version récente appelée Dovetail, composée d’un mélange de bourbons fini dans des fûts de cabernet, des pipes de porto et des fûts de rhum blackstrap.
« Vous pouviez goûter les trois, mais vous pouviez toujours goûter le whisky », se souvient Christiansen. « À l’époque, une grande partie de la finition des fûts consistait simplement à dissimuler le whisky, sans travailler ensemble pour créer un nouveau produit délicieux. »
Christiansen a débuté en tant que gérant unique de barriques de l’entreprise, aidant les bars, les restaurants et les groupes privés à faire le genre de « sélections » qui sont devenues de rigueur dans l’industrie de nos jours. Finalement, elle commencerait à se mélanger.
Le premier mélange qui a pu la mettre sur la carte était Seagrass, un mélange sans odeur de whiskies de seigle américains et canadiens fini dans des fûts de rhum agricole de Martinique, des fûts de brandy d’abricot et des fûts de Madère. Beatrice l’avait chargée, ainsi que Tripp Stimpson, chef des opérations de la distillerie de Barrell, de produire un whisky à base de seigle qui évoquait l’ambiance de la côte nord-est, avec la salinité venant de l’océan et l’herbe soufflée par le vent.
Sorti début 2021, Seagrass est devenu une sensation immédiate parmi les critiques, les buveurs et les fans de whisky en ligne qui ont rapidement augmenté son prix sur le marché secondaire. Ce fut un tel succès, en fait, que d’autres sociétés ont abandonné l’idée de la finition « Seagrass », de la même manière que les « lots de cigares » sont devenus une sensation virale.
«C’est flatteur», dit Christiansen, mais ces ersatz de mélanges ne sont pas la même chose.
Le mélange et la finition sont un art délicat, il ne s’agit pas simplement d’assembler des fûts farfelus et d’espérer qu’ils fonctionnent. À une époque où tant de petites entreprises de whisky tentent de se faire un nom, les gadgets – en particulier les gadgets de mélange et de finition – sont monnaie courante.
Malgré ses mélanges hors du commun, le travail de Christiansen est la preuve que le meilleur gadget sera toujours simplement de préparer un whisky délicieux et unique en son genre.