Le chêne dans le vin est comme le sel pour la cuisine : dans certains cas, c’est un assaisonnement essentiel qui ajoute de la profondeur et de la saveur au vin, mais dans d’autres cas, le chêne, comme le sel, peut être exagéré, noyant les saveurs du vin avec des saveurs et arômes de vanille et de bois. Mais il est beaucoup plus facile en théorie de comprendre ce qu’est le chêne et son impact sur le vin que de pouvoir déterminer l’impact qu’il a sur les saveurs lorsque vous dégustez réellement un vin et pas seulement en parler. Mais heureusement, vous pouvez entraîner votre palais. Voici comment:
L’un des moyens les plus simples de voir l’effet dramatique de nuit et de jour que le chêne peut avoir sur un vin est de boire un Chardonnay boisé et non boisé. Lorsqu’un chardonnay ne voit pas de chêne, le fruit transparaît, délivrant une acidité vive que l’on ne voit pas souvent dans le chardonnay. Les saveurs de vanille et de crème par excellence que l’on obtient d’un Chardonnay passant du temps en chêne sont absentes, et souvent les saveurs de beurre ont également disparu, car de nombreux Chardonnays non boisés ne sont pas autorisés à passer par la fermentation malolactique, alors que presque tous les Chardonnays boisés le sont – mais disons réserver la fermentation malolactique pour un autre article.
En dégustant les deux styles côte à côte, vous pourrez également constater à quel point le chêne peut influer sur la couleur d’un vin blanc. Lorsqu’un vin blanc passe du temps en fût de chêne, la couleur jaune pâle, presque translucide que vous voyez dans votre verre de Chardonnay non boisé, se transforme en un jaune foncé profond, ressemblant à de la paille. Ce changement de couleur est le chêne au travail, donnant un peu de la tonalité du bois au vin plus léger – tout comme la façon dont un fût de chêne carbonisé transforme le whisky blanc en brun doré.
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Mais quels vins devriez-vous essayer si vous cherchez à comprendre l’impact du chêne sur les vins rouges ? Pour cela, il faut se tourner vers la Rioja. Les rouges de la Rioja sont fabriqués à partir du cépage Tempranillo et ils peuvent varier dans la quantité de chêne qu’ils voient, d’aucun à deux ans ou plus dans un fût de chêne.
Lorsque la Rioja est jeune et ne passe pas de temps en fûts de chêne, tous les vins ont la classification de Cosecha Rioja – vous pouvez facilement identifier ces bouteilles car il y aura un petit carré vert au dos de la bouteille. Dans ces vins, vous découvrirez les saveurs pures du tempranillo – fruits rouges vifs et acidité élevée – qui peuvent avoir un goût « frais ».
Mais à mesure que la Rioja monte dans l’échelle de classification de Cosecha à Crianza, le vin commence à passer un peu de temps en fût de chêne – il doit en fait passer au moins un an selon la loi. Vous pouvez maintenant commencer à goûter la vanille et les épices que le chêne peut donner, en particulier lorsque vous dégustez la Crianza aux côtés de la Cosecha.
Enfin, il est temps d’essayer une Reserva ou une Gran Reserva. Ces bouteilles doivent passer un à deux ans en fûts de chêne, et c’est ici que vous observerez comment le chêne peut influencer considérablement les tanins d’un vin, puisque, comme la peau, les pépins et les tiges d’un raisin, le chêne contient également des tanins qui s’infiltrent dans le vin tel qu’il repose dans le tonneau. Vous remarquerez à quel point votre palais est asséché de manière beaucoup plus spectaculaire que lorsque vous aviez votre verre de Cosecha original, et vous remarquerez les saveurs plus riches et plus rondes grâce au vin qui passe beaucoup de temps dans le bois. Ce sont ces vins qui vieilliront longtemps, et c’est en grande partie grâce au fait qu’ils passent un peu de temps en fûts de chêne.