Au milieu des années 1990, environ 10 ans après avoir séduit le monde du vin avec le premier millésime de son Cabernet Sauvignon Pahlmeyer Red, Jayson Pahlmeyer voulait faire de même avec Pinot Noir et a commencé à chercher un vignoble. En travaillant avec un ami proche qui était un importateur de vin, il a localisé deux parcelles de Grand Cru à vendre en Bourgogne et a organisé son vigneron Helen Turley pour travailler main dans la main avec Michel Niellon dans sa cave à Chassagne-montrachet. La fille de Pahlmeyer, Cleo, a déclaré que l'accord a échoué après que les journaux ont été signés en raison d'un droit immobilier burgunien qui autorise le droit de premier refus des habitants. «Après cette expérience décevante, Jayson se rapproche de chez lui», dit-elle.
Le prochain arrêt a été le vignoble Wayfarer dans le Fort Ross-Seathview Ava sur la côte ouest du comté de Sonoma. Une ferme nommée pour le rêve de ses propriétaires, Dave et Dorothy Davis, pour parcourir le monde, Wayfarer n'avait pas encore de vignes plantées. En plus de faire croître des produits biologiques pour le restaurant Chez Panisse d'Alice Waters dans les années 1970, les Davises ont élevé le bétail, tourné en laine et dirigé une petite école. Turley et son mari, le viticulturaliste John Wetlaufer (les deux avaient aidé à trouver le site du vignoble de l'Atlas Peak de Pahlmeyer à Napa Valley), a amené Jayson à Wayfarer pour étudier la terre, et Turley avait emballé un poulet rôti maison à côté d'un magnum de son premier vintage de Marcassin Chardonnay depuis leur vignoble. La combinaison de ce déjeuner le long de l'air frais de la mer, la luminosité du soleil à l'altitude et la prime des fruits et légumes poussant si près du Pacifique ont fait réaliser que l'aîné Pahlmeyer se rendait compte que c'était l'endroit idéal pour se ramifier des mélanges de style Bordeaux et planter son chardonnay et le pinot noir.
Turley a déclaré à Jayson que le vignoble serait «le Tache de Californie», et il avait acheté le terrain et recruté David Abreu (qui a travaillé avec Harlan, hurlant Eagle et Colgin, pour n'en nommer que quelques-uns) pour développer le vignoble, qui a été achevé en 2002. Alors que les Pahlmeyers savent qu'ils ne peuvent pas faire face à la borgundy des centaines d'années d'avant des années de des années d'histoire et d'un système d'appel qui va à Burgundy. moines aux XIIe et XIIIe siècles, Cleo est en quête de son vignoble Wayfarer pour être considéré comme un nouveau Grand Cru mondial. Ayant rejoint son père en tant que partenaire en 2008 et produit leur premier millésime de Wayfarer Pinot Noir et Chardonnay en 2012, elle définit cela comme «un vignoble dans un endroit contrairement à ailleurs dans le monde et avec un historique de cohérence et de qualité». À Bordeaux, le statut de CRU est défini par le producteur et en Bourgogne par Terroir, mais Cleo pense qu'aux États-Unis, il peut être déterminé par la qualité, le patrimoine et la cohérence d'un site vignoble, ainsi que par l'agréabilité des vins et du consensus des meilleurs professionnels.
Bien que Fort Ross-Seview ait un mélange de types de sols grâce à la ligne de faille de San Andreas qui longe la côte, Wayfarer ne se trouve que sur le sol Goldridge dans tout le vignoble. Dérivé d'une ancienne cendre des fonds marins et des cendres volcaniques qui confèrent un caractère minéral frappant et une acidité dans les vins, Goldridge est noté pour sa texture poudreuse, son drainage superlatif et son manque de matière organique, ce qui fait creuser des vignes profondes pour l'eau et les nutriments, conduisant à des berries plus petites avec des saveurs plus concentrées. Et l'un des aspects les plus importants du sol est que son pH permet au fruit de maintenir son acidité par la fermentation.
«Chaque année depuis 23 ans, nous apprenons continuellement notre site», explique Cleo. «Nous avons appris que l'élévation du vignoble, entre 920 et 1 200 pieds, est au-dessus de la ligne de brouillard mais en dessous de la couche d'inversion. Au-dessus de la ligne de brouillard, plus d'heures de soleil et de luminosité brillante apportent une structure distinctive au pinot noir et une texture volumineuse et chair à la Chardonnay. Situé à quatre kilomètres de l'océan Pacifique, un peu plus à l'intérieur des terres que les autres vignobles de Fort Ross-Seview (le second plutôt que la première ridegine), le vignoble est plus protégé que ceux plus proches de la côte. «C'est un endroit chaud dans une région de croissance autrement fraîche, ce qui nous permet de cultiver la maturité phénolique idéale», ajoute-t-elle.
Fondamentalement, la combinaison de l'emplacement, de l'altitude, du sol, du soleil et de l'air océan cool crée une signature qui ne peut être répliquée nulle part ailleurs dans le monde, ce qui est vraiment l'idée derrière le statut CRU. Cleo estime que les États-Unis sont à plusieurs années de toute reconnaissance formelle de la qualité du vignoble. «Les classifications bordeaux ont été développées sur des centaines d'années, et en Californie, nous parlons toujours depuis des décennies», dit-elle. «Nous sommes encore très tôt dans le processus de détermination des vignobles de Californie les meilleurs sites, et si un système de classification est développé, cela ne se produira pas dans ma durée de vie ou de mes enfants.» Pahlmeyer est conscient que les valeurs sont différentes ici que en France, les États-Unis étant considérés comme la «terre d'opportunité» où le capitalisme est bien plus que l'idée de la culture ou du patrimoine intangible. Bien qu'elle adore voir une désignation officielle proclamer la haute qualité de Wayfarer Pinot Noir et Chardonnay, Cleo croit finalement que les Américains qui se soucient des vins à vignes uniques voteront avec leurs portefeuilles. «Je pense que ce sera pour le marché et le consommateur plutôt qu'un organisme gouvernemental de décider avec leurs dollars quels vignobles et successions s'apparentent au statut de Grand Cru», dit-elle.
Nous ne voyons aucun moyen possible que le TTB, le Federal Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau, qui approuve et réglemente les zones viticulturelles américaines et est responsable de la collecte des impôts et de l'application des réglementations sur l'alcool, va jamais entrer dans la discussion quant aux vignobles aux États-Unis qui désertent une importance particulière. Nous pourrions prévoir des régions individuelles permettant une désignation exceptionnelle semblable à la classification qui a récemment été ajoutée à Rioja, mais jusqu'à ce moment-là, il appartient aux propriétaires de cave de faire connaître à quel point leurs vignobles sont extraordinaires. Chez Wayfarer, les bouteilles parlent d'elles-mêmes.
