Les connaisseurs de whisky recherchent le whisky japonais au lieu du scotch, voici pourquoi.

Le doux et sage Bill Murray nous a un jour demandé à tous de «faites-en l’heure de Suntory.” Environ une décennie plus tard, nous avons reçu le message.

Nos excuses à Pete Venkman, mais nous n’étions pas seuls. Même si les auteurs de whisky vantent le whisky japonais depuis au moins deux décennies maintenant, le battage médiatique a vraiment commencé, comme il a tendance à le faire, avec des récompenses : en 2014 et 2015, le Nikka 17 ans Blended Whisky a été élu « World’s Best Blended Malt » par les World Whisky Awards, et en 2015, Jim Murray’s Bible du whisky en fait nommé un whisky japonais—Fût de sherry single malt 2013 de Yamazaki– le meilleur au monde, le déclarant un whisky « aucun Scotch pour le moment ne peut s’en approcher ». (Ajoutant une insulte à la blessure du whisky, le whisky écossais était totalement absent du top cinq de Murray.)

Clairement, et littéralement, un gagnant, comment le whisky japonais s’est-il perdu dans la sauce figurative de notre whisky/whisky aimer le passé récent? Eh bien, d’une part, c’est difficile à cerner. Façonné à l’origine après le whisky écossais, le whisky japonais a évolué pour devenir sa propre chose, infiniment idiosyncratique (nous y reviendrons). Et puis il y a le fait que le battage médiatique entraîne le battage médiatique. Après l’annonce de 2015 Bible du whisky, le Yamazaki épuisé en quelques heures. C’est comme quand les fêtes arrivent et que tout le monde a soudainement envie de volaille grand format. Le whisky japonais est la nouvelle dinde de Thanksgiving. Ne sois pas celui qui essaie d’acheter une dinde la veille de Thanksgiving. Ne manquez pas l’heure de Suntory.

L’étudiant bat le maître

La chose amusante à propos du Japon qui bat l’Écosse (dans un classement, en tout cas) est que le whisky japonais a été inspiré par le scotch (moyen facile de s’en souvenir, le whisky japonais s’écrit sans le « e », tout comme le whisky écossais). Le chimiste Masataka Taketsuru a été tellement séduit par les whiskies qu’il a rencontrés en Écosse en 1918 qu’il était déterminé à importer la pratique – sans parler d’un tas d’orge, de tourbe, de compétences acquises en distillerie et même d’alambics – chez lui. (Il a également amené une épouse écossaise. Taketsuru ne plaisantait pas.) En s’associant à Shinjiro Torii, Taketsuru a fondé Yamazaki, juste à l’extérieur de Kyoto, en 1923.

Comme cela a tendance à se produire dans toute coentreprise, un drame s’est glissé, puisque Taketsuru avait initialement voulu fonder Yamazaki à Hokkaido (il estimait que l’île du nord-est du Japon imitait le mieux le climat écossais). Et c’est là que se produit la grande fracture qui a créé les deux principales sociétés de whisky du Japon : Taketsuru est parti en 1934 pour fonder ses propres distilleries, d’abord Yoichi (à Hokkaido, win) puis Miyagikyo, qui sont désormais hébergées sous la société Nikka. Pendant ce temps, Torii a maintenu les alambics en marche et le maltage de l’orge à Yamazaki, ajoutant Hakushu au mélange en 1940. Les mélanges de Yamazaki et Hakushu sont embouteillés sous la marque Hibiki, et tous opèrent sous Suntory.

Devenir japonais

Ne vous méprenez pas. Le whisky japonais est fabriqué de manière très similaire au scotch (cela ne peut pas être aidé si vous faites du whisky). Orge maltée, tourbée ou non, distillée, éventuellement mélangée à d’autres whiskies de grain, vieillie dans une variété de récipients aromatisants, mise en bouteille, éventuellement annoncée par Bill Murray, et vendue. Whisky, non ? Oui. Mais alors que l’esprit de production est similaire, et que les distilleries japonaises continuent d’envoyer leur talent apprendre en Ecosse et/ou d’importer des produits et équipements écossais, un autre type d’esprit s’est développé : l’esprit de peaufinage.

Pensez-y de cette façon : le whisky écossais est synonyme de maintien du caractère régional. Un Auchentoshan 18 ans fabriqué aujourd’hui devrait avoir le goût d’un Auchentoshan 18 ans fabriqué dans un avenir brillant et robotique. C’est aussi pourquoi les distilleries écossaises ont tendance à commercer entre elles. Vous avez besoin de quelque chose d’un peu léger et chiné pour votre mélange ? Super, je pourrais opter pour quelque chose d’un peu plus huileux et tourbé. Échangeons. (Coup de tête festif, acclamations.) Le whisky japonais, avec moins de traditions contraignantes, est un travail déterminé en cours. Un single malt Hakushu 12 ans fabriqué cette année pourrait être amélioré par les distillateurs de Suntory et avoir un goût différent lors de la prochaine production.

Cet esprit de peaufinage est également la raison pour laquelle la production de whisky japonais est structurellement, méticuleusement insulaire. Nikka et Suntory gardent toute la production et le mélange en interne. Cela signifie qu’au lieu d’une quantité fixe d’alambics créant un plus petit nombre de mélanges distinctifs (à échanger et mélanger au besoin comme dans le scotch), une distillerie japonaise comme Yamazaki possède une grande variété d’alambics, de formes et de tailles variées, tous pour le buts de créer tout ce dont ils ont besoin sous un même toit métaphorique. Ajoutez des pratiques telles que l’utilisation de différentes souches de levure et « coupes » (ou séparations au sein du processus de distillation lui-même), et la possibilité de ramasser des agrumes et de l’encens dans du chêne mizunara japonais en plus ou à la place de la grande variété de récipients de vieillissement du whisky, et vous avez la capacité d’une variété infinie. De quatre distilleries. (En fait, quelques autres ont rejoint les rangs, dont un nouveau venu Chichibu En 2008.)

C’est pourquoi le « whisky japonais », en tant que catégorie, a été si difficile à suivre – et pourquoi maintenant, nous devons le poursuivre. Les saveurs couvrent toute la gamme du whisky, du clair au foncé, du doux au sec, de la noisette à l’herbe, du fruité au terreux, du fumé au brillant, une gamme complète et inattendue de saveurs en constante évolution. Considérant lequel, si vous voulez en essayer quelques-uns, faites juste une petite recherche. Juste rapidement. Les choses vont de zéro à « Sold Out » environ au milieu de la première page sur MasterofMalt.com.