Au début du XVIe siècle, stimulé par l’invention de l’imprimerie et une poussée d’exploration outre-mer, le bois était devenu un élément essentiel de la vie quotidienne des Européens. Il était utilisé pour construire des maisons et des bâtiments, comme combustible pour le chauffage et la verrerie, et c’était la principale matière première pour la construction de navires. Mais au milieu du siècle, l’Europe était confrontée à une grave pénurie de bois qui allait changer le cours de l’histoire. Pourtant, malgré son coût terrible, la pénurie avait une doublure argentée ironique : la naissance de la bouteille de Champagne.
L’origine du vin mousseux lui-même est une toile enchevêtrée, la plupart considérée comme apocryphe ou au mieux contestée. Le mythe de création le plus célèbre est peut-être attribué à Dom Pérignon, moine bénédictin du XVIIe siècle, vigneron et maître de chai de l’abbaye d’Hautvillers, dont la prétendue découverte de la fermentation secondaire en bouteille l’a amené à proclamer : « Venez vite, je suis goûter les étoiles !
D’autres affirment que la technique de la fermentation secondaire, désormais connue sous le nom de méthode traditionnelle et associée à la production de champagne, a été volée par Pérignon aux vignerons du sud de la France. Bien qu’il s’agisse probablement d’une grande histoire, la commune méridionale de Limoux prétend avoir créé du vin mousseux en 1531, précédant la production de Champagne d’un siècle entier. Malgré son rôle controversé, la célèbre maison de champagne Moët & Chandon entretient toujours une statue de Dom Pérignon sur son terrain.
Alors que ces contes célèbres et l’omniprésence du champagne ont étayé la prétention de la France au vin mousseux, l’une des histoires d’origine les plus intrigantes vient d’une source inattendue. En Angleterre, un décret royal a conduit à des innovations étonnantes dans la verrerie qui ont permis la création de bouteilles capables de résister aux rigueurs de la carbonatation, et ont peut-être contribué à propulser la création du Champagne lui-même.
En 1615, le roi James I a publié une proclamation interdisant l’utilisation généralisée du bois dans l’espoir de préserver les forêts et de maintenir la Royal Navy à flot. Alors que la pénurie de bois aurait un impact sur toute l’Europe, elle a d’abord touché la Grande-Bretagne. L’historien économique John U. Nef suggère que la population en expansion rapide de la Grande-Bretagne était à blâmer pour la pénurie là-bas. Comme Nef a écrit dans un article de 1977 pour Scientific American, « La population de l’Angleterre et du Pays de Galles, environ trois millions au début des années 1530, avait presque doublé dans les années 1690. »
Dans un rapport par la BBC, Nick Higham écrit: « Les premiers verriers modernes utilisaient du charbon de bois de chêne pour chauffer leurs fours, mais la marine a interdit l’utilisation du chêne pour autre chose que la construction navale. » Contournant les nouvelles restrictions, les verriers anglais ont eu recours au charbon. Dans une invention née de la nécessité, ils ont découvert que la capacité du charbon à brûler à des températures plus élevées produisait un verre plus résistant. La nouvelle technique a produit des récipients épais et robustes, dans lesquels la pression du dioxyde de carbone pouvait être contenue en toute sécurité. C’était l’aube brûlante de la bouteille de Champagne.
« Alors que ses homologues européens utilisaient encore du bois, la bouteille de champagne telle que nous la connaissons est née dans les fourneaux d’Angleterre », Jai Ubhi écrit dans un article d’Atlas Obscura de 2019. Il poursuit : « Non seulement ces nouvelles bouteilles ont contribué à engendrer une industrie du vin embryonnaire, mais elles sont elles-mêmes devenues des objets de statut.
Sans surprise peut-être, cette théorie est contestée par les Français. Pierre-Emmanuel Taittinger, de la célèbre maison de champagne Taittinger, pense que les Anglais sont tombés sur le vin mousseux par accident. Comme le raconte Taittinger, les Anglais n’ont découvert la carbonatation qu’après avoir laissé dans le froid des vins tranquilles expédiés par des moines français, faisant subir aux vins une seconde fermentation.
Pour ne pas être en reste, d’autres pointent du doigt les écrits du scientifique et anglais Christopher Merrett qui, dans un rapport de 1662, écrivit le premier récit connu d’une fabrication de vin mousseux. Comme Atlas Obscura fait remarquer« L’article de Sir Christopher Merrett sur la fermentation secondaire du vin a été soumis à la Royal Academy en 1663 », plusieurs années avant la « découverte » de Dom P.
Le récit de Merrett est apparu avant tout récit français connu, ce qui a conduit beaucoup à se demander s’il était vraiment l’inventeur légitime du vin mousseux. En 2017, un plaque a été installé dans la ville de Winchcombe, en Angleterre, rendant hommage à Merrett pour « avoir documenté comment mettre le pétillant dans le vin mousseux ».
Peu importe qui a inventé le vin mousseux, la pénurie d’approvisionnement dans la construction navale et les innovations de la classe ouvrière anglaise en matière de fabrication de verre ont sans aucun doute contribué à allumer la flamme encore allumée du champagne, déclenchant la prolifération d’une délicatesse culturelle bien-aimée dans le monde entier.
