Sur le marché du vin londonien, très concurrentiel, importer des vins de régions inconnues est un risque calculé. Même si l'histoire du vin est presque garantie, elle ne suffit pas à elle seule à vendre des bouteilles. Plus tôt cette année, Sunny Hodge a fait sensation en devenant le premier importateur à introduire un vin taïwanais de Weightstone Winery au Royaume-Uni. Confiant dans son potentiel, Hodge estime que le vin a l'attrait nécessaire et qu'il lui faut simplement la bonne scène pour faire sa marque.
Hodge est le fondateur et propriétaire des bars à vin primés de Londres, Diogène le chien et tremble et meursaultFort d'une formation d'ingénieur, il n'a jamais poursuivi de carrière dans ce domaine, se laissant plutôt séduire par l'hôtellerie et le vin.
Ses deux bars à vin sont réputés pour leur originalité, proposant souvent des vins qui sont loin d'être courants. « J'aime tous les nouveaux climats viticoles », a déclaré Hodge. « Mais je suis vraiment fasciné par la dichotomie des cultures qui ne boivent pas de vin et qui adoptent les idéaux occidentaux du vin de raisin moderne. Cela inclut l'Inde, la Chine, Taiwan et bien d'autres encore », a-t-il ajouté.
Hodge a découvert les vins taïwanais pour la première fois alors qu'il était président du jury de la catégorie des vins asiatiques de l'IWSC lors d'une séance de jugement.
Impressionné par la qualité et la précision des vins taïwanais, Hodge a rapidement entamé des discussions avec Vivian Yang de Weightstone Winery. Son vin blanc, WE4, assemblage de trois hybrides (Golden Muscat, Mehone et Musann Blanc), est désormais exporté au Royaume-Uni par le biais du réseau de distribution de Hodge.
« Les nouvelles régions viticoles commencent souvent par produire des vins doux de qualité variable pour répondre aux besoins d'un marché intérieur moins amateur de vin. Avec Weightstone, elles se sont directement tournées vers le marché gastronomique européen et se sont pleinement engagées. C'est très impressionnant », a expliqué Hodge.
Cependant, la viticulture à Taiwan est loin d'être une sinécure. L'île est confrontée à des difficultés considérables en raison de son climat subtropical, de son taux d'humidité élevé et de la menace constante des typhons pendant la saison de croissance. Après l'échec des essais avec plus de 200 variétés de Vitis vinifera, les viticulteurs taïwanais se sont tournés vers les hybrides, les centres de recherche locaux ayant même développé quelques-uns qui sont uniques à Taiwan. L'industrie vinicole de l'île connaît actuellement un renouveau, après la fin d'un monopole gouvernemental de 80 ans sur l'alcool en 2002, lorsque Taiwan a rejoint l'Organisation mondiale du commerce (OMC).
Image : Sunny Hodge, fondateur de Diogenes the Dog
Malgré son prix élevé (40 £), « WE4 vaut chaque centime », a déclaré Hodge. Il souligne que WE4 possède un profil aromatique avec de riches notes de fruits tropicaux et une sensation en bouche volumineuse. Depuis sa sortie en mai, « je n'ai pas eu un verre refusé », a ajouté Hodge, soulignant la qualité exceptionnelle du vin et justifiant son prix élevé. Il ajoute que lors d'un récent événement de sommeliers Coravin, où le vin a été présenté à l'aveugle à un panel d'experts, dont des acheteurs et des sommeliers en chef de lieux prestigieux, WE4 s'est imposé et a reçu des critiques élogieuses.
Mais cela ne va pas sans difficultés. « L’Asie produit des vins exceptionnels depuis un certain temps déjà », a noté Hodge. Cependant, la perception des produits des pays asiatiques freine souvent leur succès sur les marchés britannique et européen.
« La triste réalité est que les produits asiatiques sont souvent perçus comme bon marché ou de mauvaise qualité, un préjugé qui s’étend au vin », a déclaré Hodge. Ce préjugé initial peut être difficile à surmonter, mais Hodge a constaté qu’une fois que les consommateurs ont goûté de bons exemples de vins asiatiques, ces idées fausses disparaissent rapidement. Il pense que la clé pour changer ces perceptions réside dans la promotion continue, les possibilités de dégustation et le maintien d’un esprit ouvert à de nouveaux styles de vins.
L’introduction d’un vin taïwanais inconnu sur le marché britannique a été une décision audacieuse pour Hodge, mais elle s’appuyait sur une profonde compréhension de la culture du vin britannique, particulière et exploratoire. « Avec tous les vins « hors des sentiers battus » que nous importons, il y a une part de risque importante », admet Hodge. Cependant, il fait confiance à la soif insatiable de découverte qui caractérise le marché britannique, en particulier chez les amateurs de gastronomie et de vin. Il a noté que le marché britannique est plus ouvert aux nouvelles expériences et disposé à adopter des vins non conventionnels. Cette ouverture, combinée à la qualité exceptionnelle des vins taïwanais, crée un terrain fertile pour l’épanouissement de ces produits de niche.
Hodge prévoit d'élargir son portefeuille de vins taïwanais au Royaume-Uni, mais avec prudence. Pour l'instant, l'accent reste mis sur la création d'un culte pour WE4, lui permettant d'établir une réputation avant d'introduire une gamme plus large de vins taïwanais sur le marché britannique.
Leona De Pasquale DipWSET est une rédactrice sur le vin, traductrice et fondatrice de Camellia and Vine, une société de formation sur le vin et le thé à Londres.
