Elie Maamari répand l'évangile du vin libanais depuis 42 ans. Le vigneron devenu directeur export du Château Ksara a rencontré son compatriote Michael Karam lors d'une brève visite à Londres, au moment où leur pays était à nouveau en proie à un conflit.
Mentionnez le Liban aux habitués du circuit viticole international et ils pourraient demander « Oh Liban ! Connaissez-vous Élie ?
Après feu Serge Hochar du Château Musar, il est la personne la plus visible et sans doute la plus influente de l'industrie vitivinicole libanaise du dernier demi-siècle, que ce soit lors de salons, de colloques ou de concours. Ce que les gens n'apprécient peut-être pas, c'est que sa personnalité géniale est soutenue par un solide substrat de courage et de détermination forgé dans le four des régions viticoles les plus difficiles du monde. En effet, son travail a failli lui coûter la vie.
Maamari a commencé son parcours viticole en tant que jeune comptable dans les back-offices du Château Ksara, mais pendant la guerre civile de 1975 à 1990, tout a changé lorsque Noël Rabot, le vigneron français, a été contraint de partir en raison des combats. Tout le monde était à la pompe et Elie se retrouva dans un nouvel emploi étrange.
« Je ne savais rien, mais (Noel) m'a donné les livres, j'ai lu et j'ai appris », a-t-il déclaré lors d'un récent voyage à Londres. « J'ai appris le contrôle de la température, le contrôle de la densité et comment juger de la maturité phénolique en goûtant le raisin. Il m'a dit ce dont il avait besoin pour les rapports de mise à jour et m'a laissé faire. Curieusement, je n’ai pas été dépassé. Je me suis découvert une passion. »
Avec Maamari en place, Rabot pouvait revenir dans la Bekaa deux fois par an (au début des vendanges et au printemps pour l'assemblage), mais même alors, il ne resterait pas pendant toute la période de vinification car il devait retourner au pays. vignes en France où il travaille désormais. Mais il prit la peine de former son élève du mieux qu'il put. Lui et Maarmari ont fait des voyages dans les différentes régions viticoles de France. « J'y ai appris davantage sur le vin, sur la filtration, la sédimentation, le collage, les bases de l'assemblage, etc. Je n'avais aucune formation formelle du tout. Rien. Rien. Rien. J'avais dévié sur une voie totalement nouvelle. J'ai finalement dit à Jean-Pierre Sara (copropriétaire et directeur général) que je voulais travailler à plein temps dans la vallée de la Bekaa. Mon sort était scellé.
Au milieu du chaos de la guerre, les déplacements quotidiens d'Elie Maamari étaient loin d'être simples. « Lors de l’invasion israélienne du Liban en 1982, la seule façon pour moi d’accéder au domaine viticole depuis Beyrouth était de prouver que j’habitais à Sofar, la station balnéaire sur la route de la vallée de la Bekaa. » Il a pu le faire parce que Sara y avait une maison et il a fait en sorte que Maamari reçoive un laissez-passer qui lui permettait de passer les points de contrôle avec une relative facilité.
Mais c’était aussi presque sa fin. Dans le brouillard de la guerre, les comptes pouvaient être réglés. « Quelqu’un voulait se débarrasser de moi, alors ils ont informé les services de renseignement syriens que je collaborais d’une manière ou d’une autre avec les Israéliens. J'ai été arrêté dans ma voiture et emmené au village d'Anjar, alors QG des renseignements syriens au Liban. J’ai été enfermé pendant deux jours et demi, mais cela m’a semblé durer deux ans et demi. Ils voulaient m'emmener à Damas. Si cela s'était produit, cela aurait été fini pour moi, mais heureusement, j'ai été libéré après l'intervention opportune de ma famille et de mes amis.
En 1990, la guerre civile au Liban s'est prolongée dans le désordre et c'était aussi le moment de prendre une décision pour Maamari, qui était alors impliqué dans la vinification depuis plus de dix ans. « Lorsque (le vigneron français) James Palgé nous a rejoint, je suis parti à Toulouse pour étudier la viticulture et la vinification pendant trois ans. À mon retour, le nouveau président m'a proposé d'être responsable des exportations. Il m'a convaincu que je pouvais faire plus de bien au domaine viticole dans ce rôle. Est-ce que ça me manque ? Oui, la cave me manque terriblement. L'odeur des cuves de fermentation me manque. Je l’ai vécu tous les jours.
Depuis, la vie d'Elie l'a emmené partout dans le monde, de la Chine à la Californie, de l'Afrique du Sud à la Suède. Le Château Ksara est vendu dans près de 40 pays et, avec l'emblématique Château Musar, est le vin libanais le plus reconnaissable au monde.
« Nous avons encore d'énormes défis à relever », admet-il. « On peut faire du bon vin, mais il faut aussi le vendre. Je voyage 150 jours par an, sillonnant le monde, pour partager les vins et l'histoire du Château Ksara mais même après plus de 30 ans, beaucoup de gens n'associent toujours pas le Liban au vin même si nous avons un immense patrimoine viticole et faisons de merveilleuses diversités. des vins élaborés avec plus de 30 cépages.
C'est grâce à Elie, ainsi qu'à une nouvelle génération de vignerons, que le vin libanais est à la meilleure place qu'il ait jamais occupé. Ce n'est plus une curiosité ethnique pour arroser un grill mixte, le vin libanais est tout à fait à l'aise sur les étagères indépendantes. et a élu domicile dans certaines des plus belles cartes de vins du Royaume-Uni, en particulier celles qui s'adressent aux carnivores engagés tels que le Guinea Grill et le Groupe Boisdale, dont le propriétaire, Ranald Macdonald, était tellement enthousiasmé par l'idée du Liban qu'il a commandé Chateau Ksara pour lui élaborer une Cuvée Spéciale Vallée de la Bekaa rouge et blanc.
« Le message passe », sourit Maamari. « C'est un travail lent, mais je le fais parce que j'aime le vin et j'aime mon pays. »
