L’été dernier, lors d’une réunion dans l’est de Washington, Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) a annoncé des nouvelles dévastatrices aux viticulteurs présents. Le plus grand domaine viticole de l’État a déclaré aux vignobles qu’il leur achèterait 40 pour cent de fruits en moins au cours des cinq prochaines années. Cette réduction massive est intervenue dans la foulée de l’annonce de licenciements par SMWE plus tôt dans l’année ; le mois dernier, il a révélé une nouvelle série de suppressions d’emplois. SMWE est depuis longtemps un moteur du vin de Washington, c’est pourquoi sa cascade de mauvaises nouvelles a jeté un voile sur l’ensemble de l’industrie de l’État en 2023. Des mots comme «crise » ont été lancés, tandis que d’autres ont soutenu que le vin de Washington devait être enregistré.
Sean P. Sullivan, l’éditeur de Rapport sur les vins du Nord-Ouesta bien résumé la situation dans un article » écrit début décembre, juste après l’annonce de la deuxième série de licenciements. Comme le dit si succinctement Sullivan, « Washington est en grande partie l’histoire de deux industries ». SMWE produit sept millions de caisses de vin par an, soit près de la moitié de la production totale de l’État, tandis que « 90 % des établissements vinicoles de l’État de Washington produisent moins de 5 000 caisses par an ». Ainsi, même s’il y a eu beaucoup de pessimisme dans l’air, à nos yeux, une grande partie de cette situation s’apparente à celle d’une grande chaîne de restauration rapide annonçant qu’elle fermera ses restaurants, immédiatement suivie par des médias prévoyant la fin de la gastronomie.
S’il semble qu’un grand producteur réduisant ses commandes de fruits de 40 pour cent soit une mauvaise chose, tout le monde ne le voit pas de cette façon. Sullivan pense que cela pourrait être « très bénéfique pour Washington ». Il nous dit : « Cela donne aux producteurs une occasion unique d’évaluer ce qu’ils ont planté, où ils l’ont fait planter, ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas et ce qu’ils pourraient faire différemment. Cela conduira à supprimer des cépages ou des vignes dans certaines zones ainsi qu’à planter ou replanter dans d’autres. Et comme le dit Scott Lloyd, directeur général de Quilceda Creek Winery – qui cultive ses propres raisins dans les vignobles du domaine et n’achète aucun fruit auprès de producteurs extérieurs – : « Pour les autres établissements vinicoles, il y aura une nouvelle opportunité d’avoir accès aux vignobles dont ils disposent. je n’avais pas eu auparavant à faire du vin fantastique à un excellent rapport qualité-prix.
Si vous n’êtes pas déjà familier avec le vin de l’État de Washington, vous manquez quelque chose. L’un des défis auxquels le secteur est confronté est le manque d’identité, car plus de 80 cépages différents y sont cultivés, il est donc difficile d’y apposer une étiquette. Même si les amateurs de vin aiment vanter la liberté de travailler avec tous les raisins adaptés au terrain de la vinification du « Nouveau Monde », les consommateurs et le commerce restent des repères faciles. Napa équivaut au Cabernet Sauvignon. La Bourgogne équivaut au Pinot Noir et au Chardonnay. L’État de Washington équivaut au Cabernet Sauvignon, au Chardonnay, au Merlot, au Riesling, à la Syrah, au Sauvignon Blanc et à tous les cépages auxquels vous pouvez penser. Deuxième État viticole du pays, Washington produit du jus de raisin fermenté depuis les années 1860. Si vous pensez que les producteurs gardent tout cela pour eux, détrompez-vous : en 2022 et au premier semestre 2023, 72 % du vin de l’État a été expédié hors de l’État. La plupart des meilleurs établissements vinicoles disposent de solides programmes de vente directe au consommateur, ce qui vous permet de commander des bouteilles directement à la source.
Ruisseau Quilceda est l’un de ces établissements vinicoles. La demande est telle pour son Cabernet Sauvignon qu’il existe actuellement une liste d’attente. La cave possède et exploite tous ses vignobles dans les AVA de la vallée du Columbia et de Red Mountain. « Compte tenu de cette indépendance et de cet isolement relatif, nous ne sommes pas vraiment affectés par ces changements à Ste. Michelle », souligne Lloyd. Cela est tout à fait logique compte tenu de la différence de prix. Si vous pouvez vous procurer une bouteille de Cabernet Sauvignon Quilceda Creek, cela vous coûtera 200 $, tandis qu’une bouteille de Château Ste. Michelle Columbia Valley Cab Sauv se vend 17 $. « Couplé à une liste de membres très fidèles désireux d’obtenir des vins de haute qualité et aux notes constantes de 100 points que nous avons reçues des critiques pour nos cabernets, l’avenir s’annonce prometteur à Quilceda Creek », poursuit Lloyd.
Nous avons également parlé avec Jesús Martínez Bujanda Mora, PDG de Famille Valdemar, qui est la cinquième génération de sa famille à produire du vin et la première à le faire dans l’État de Washington, dans leur cave Valdemar Estates à Walla Walla. Il pense qu’à l’extrémité inférieure du spectre, il y aura une « concurrence brutale » en raison d’une surabondance de raisins sur le marché, tandis qu’à l’extrémité supérieure, il pense qu’il y aura une demande accrue. « Washington produit constamment des vins de classe mondiale, et la plupart des gens dans le monde ne le savent toujours pas », dit-il. « Par conséquent, je pense que le potentiel de croissance et notre proposition de qualité compenseront clairement tout impact négatif qui pourrait découler de cette situation. »
En plus du Cabernet Sauvignon et du Chardonnay, la famille Valdemar produit également de la Syrah, qui pourrait devenir l’un des cépages qui feront découvrir Washington à un plus large éventail d’amateurs de vin. «La syrah et les mélanges à base de syrah de Washington sont si spéciaux», nous dit Sullivan. « La qualité peut être scandaleusement élevée et il existe une grande diversité. Les styles vont de légers et terreux à corsés et riches. Les vins peuvent également être extrêmement chers pour leur niveau de qualité. C’est un rêve pour les consommateurs.
Tous ceux avec qui nous avons parlé ont offert une vision positive du vin de Washington. « Même si nous sommes clairement dans une période de transition, nous restons optimistes quant à l’avenir », déclare Kristina Kelley, directrice exécutive de la Washington State Wine Commission.
Cette transition fait écho à celle à laquelle est confrontée l’industrie dans son ensemble, avec des ventes en baisse ces dernières années alors que les jeunes buveurs se tournent vers des boissons différentes ou s’abstiennent complètement de l’alcool. Cela a des conséquences néfastes sur les sociétés comme SMWE, spécialisées dans les vins situés à l’extrémité inférieure de l’éventail des prix. Mais il existe encore un marché pour les offres haut de gamme, dont Washington dispose en abondance. Nous continuerons donc à couvrir certaines des étoiles brillantes pour guider nos lecteurs vers les meilleurs vins que l’État a à offrir.
