Il y a dix ans, lorsque Tim et Sabrina Persson sont venus à Napa Valley, leur carte de danse était pleine. Leur mission manifeste était une affaire de famille : recentrer le domaine viticole fondé par le père de Sabrina, Donald Hess, bien connu des amateurs d’art pour sa superbe galerie et ses vins populaires dans toute la vallée, et l’amener au niveau supérieur. Mais ils avaient aussi un rêve privé. « Sabrina et moi cherchions à créer un cabernet emblématique de nouvelle génération qui nous appartienne entièrement », déclare Tim. « Nous voulions faire quelque chose de vraiment différent, qui soit indépendant de tout le reste. » Ils avaient même un nom pour leur futur vin : Stalworth, un mot en vieil anglais qui a fini par être utilisé comme « adjectif pour les personnes qui ont fait preuve de détermination, de bravoure ou de courage ». Fidèle, comme nous le savons.
Ce serait un euphémisme de qualifier le choix de noms de prémonitoire, car c’est alors que cela s’est produit : en 2014, le tremblement de terre de 6,0 Napa a décimé la principale cave de la Hess Collection (aujourd’hui Hess Persson Estates), où Stalworth devait être fabriqué. En 2015, alors qu’ils avaient en fait trouvé la source de vignoble idéale (et le vigneron), la troisième année de sécheresse extrême a annulé leur millésime. En 2016, un glissement de terrain a fermé la cave pendant un certain temps. Et en 2017, la fumée des incendies de forêt dévastateurs du nord de la Californie a rendu toute la récolte inutilisable.
Tout cela est décrit dans des détails officiels et déprimants sur le Site Web de Stalworth. La réalité des catastrophes, cependant, était plus personnelle, selon Tim. Lors de ces incendies de 2017, dit-il, « nous avons failli perdre notre cave, et Sabrina et mes enfants ont eu beaucoup de chance de s’échapper de notre maison à Atlas Peak, où l’incendie s’est réellement déclaré ». En visite dans sa famille à l’étranger à l’époque, Tim a sauté dans un avion lorsqu’il a appris la nouvelle. « Les incendies ont duré environ deux semaines », décrit-il, « et c’était essentiellement une gestion de crise tout au long, car nous essayions toujours de sauver le millésime sans accès régulier au vignoble ni électricité. Ensuite, pas mal de gens au travail ont commencé à être évacués de leurs maisons… J’étais campé dans le chalet d’un ami près de la cave. Même si toute la vallée était dedans ensemble, c’était toujours une période vraiment solitaire, et j’avais l’impression que tout ce qui pouvait mal tourner avait mal tourné.
Sabrina et Tim Persson.
Aube Heummann
La catastrophe de 2014, en revanche, a ouvert la voie. « À bien des égards, le tremblement de terre a été l’un des principaux catalyseurs de Stalworth », explique Persson. « Une fois que nous avons réalisé que nous devions fondamentalement reconstruire, nous avons également pu donner un côté positif à l’événement en créant un vin emblématique. Nous avons pu transformer la cave endommagée en une nouvelle installation de vinification à la pointe de la technologie à temps pour la récolte 2018, et pouvoir y faire notre millésime inaugural de Stalworth a été un triomphe face à toute l’adversité que nous avait vécu. »
Dès le début, les Persson ont tracé leur propre route pour le vin. « Je suis surtout attiré par les vins et les vignerons qui sont fidèles à l’origine », dit Tim. «J’ai des favoris de toute la vallée, mais la caractéristique commune est qu’ils n’ont pas entaché le caractère distinctif de leurs emplacements avec une vinification lourde. L’empreinte digitale est toujours le site ou le vignoble, pas le vigneron. On pourrait dire que tout bon vigneron suit ce mantra… maintenant. Il y a dix ans, pas tellement, en pratique du moins. Comme le décrit Persson, lorsqu’ils sont arrivés dans la vallée, la tendance aux expressions à part entière des vins de Bordeaux battait son plein, pour diverses raisons. « Ce que je n’aimais pas le plus, c’était la similitude qu’il conduisait. Napa peut offrir beaucoup plus de diversité de saveurs et d’expressions que ce qui était présenté.
Persson s’empresse de reconnaître que la diversité est à la mode aujourd’hui. Et l’expression particulière de la vallée qu’ils recherchaient – alors comme aujourd’hui – vient d’un AVA particulier. « Sabrina et moi sommes particulièrement attirés par les cabernets du Rutherford Bench. Les saveurs des cabernets Rutherford montrent un équilibre impeccable de fruits rouges mûrs (pensez aux cerises mûres, aux prunes et aux framboises noires) ainsi qu’une touche de fleurs, d’anis et de laurier, caractéristiques des meilleurs cabernets de style classique de Napa et de Bordeaux. .”
Une série de catastrophes naturelles n’a cessé de retarder les Persson dans la création de leur premier millésime.
Marianne Calderon
Leur préférence de lieu (et de vinification axée sur le site) a conduit directement à la vigneronne acclamée Celia Welch. Alors que Welch a travaillé avec des fruits de haut en bas de Napa Valley (presque tous les AVA, en fait), à travers un CV qui comprend, entre autres, Scarecrow, Staglin Family, Keever, Signorello et ses propres Corra Wines, Rutherford était l’endroit où elle « coupait ses dents », comme le dit Persson. « Comment quelqu’un peut-il ne pas aimer Rutherford? » demande Welch. « Il représente le style classique de Napa Valley, embrassant l’élégance, la sophistication et l’intemporalité. » Et elle a vu des partenaires partageant les mêmes idées dans les Persson, en tant que vignerons de deuxième génération «pleinement engagés à faire passer l’héritage de Donald Hess au niveau supérieur, mais aspirant également à faire quelque chose de manière indépendante par eux-mêmes. Il était facile de voir que ces gens sont dévoués à la qualité et font preuve d’une détermination inébranlable.
Et à la fin des montagnes russes qui ont duré des années, Mère Nature a offert un cadeau : une saison de croissance presque parfaite. Qu’avez-vous ressenti lorsque l’équipe a réalisé qu’elle allait enfin faire son premier vin ? « Au début, un soulagement total », dit Persson, « et ensuite un frisson que nous aurions le formidable millésime 2018 comme notre premier millésime pour Stalworth. » En effet, le vin de Rutherford, 100 % Cabernet Sauvignon élevé en fûts de chêne français neufs à 100 %, présente un équilibre parfait entre richesse et fraîcheur ; il est luxuriant tout en restant léger sur ses pieds. Un parfum complexe s’ouvre dans le verre – des violettes tourbillonnant avec du cèdre, de la terre et des copeaux de crayon; des épices chaudes et un soupçon de vanille en couches avec de la groseille rouge et des herbes broyées savoureuses. Juteuse et généreuse, la bouche vibrante et vivement épicée offre des couches de cerise noire, de prune et de cassis avec des touches d’anis et de moka sur une structure tannique élégante et veloutée.
Mais, mais, mais… Napa a-t-elle vraiment besoin d’un autre grand cabernet, voire fabuleux, parmi tant d’autres ? Il y a le point de vue compréhensible du vigneron à ce sujet : « Je suis toujours ravi de voir un vignoble existant atteindre son plein potentiel », déclare Welch. Et puis il y a sa consommatrice intérieure qui aime le vin. « Y a-t-il de la place sur le marché pour un Cabernet exquis de plus ? » elle demande. « Quand c’est si bon, pourquoi pas ? »
