Quel que soit le prix astronomique qu’une bouteille peut rapporter ou l’attention que lui portent ses admirateurs passionnés, le vin est, par essence, un produit agricole, dont la valeur économique aux États-Unis est de 323 milliards de dollars. Et comme le sait toute personne ayant une connaissance superficielle de l’actualité, l’industrie du vin aux États-Unis et dans le monde est en difficulté. Les raisons sont multiples – baisse de la consommation, offre excédentaire, effets du changement climatique et tarifs douaniers, pour n’en citer que quelques-unes – mais rien qu’en Californie, les viticulteurs ont enlevé 40 000 acres de vignes au cours de l’année écoulée et d’innombrables acres de raisins n’ont pas été récoltés.
Abritant 5 900 viticulteurs et 6 200 établissements vinicoles, la Californie est le quatrième producteur de vin au monde (derrière l'Italie, la France et l'Espagne) et produit plus de 80 % du vin produit aux États-Unis. Employant 422 000 personnes dans l'État de Californie, 1,1 million d'Américains à travers le pays et versant 59,9 milliards de dollars de salaires par an à travers les États-Unis, l'importance économique de l'industrie vinicole californienne pour l'État et la nation ne peut être surestimée. Alors que le ministère américain de l'Agriculture dispose d'un programme d'aide aux viticulteurs dont les cultures sont affectées par une maladie, il n'existe aucun soutien financier pour ceux qui arrachent leurs vignes pour le simple fait qu'ils ne peuvent plus vivre de la culture du raisin de cuve.
Comparez cela à la France, qui a déboursé un total de 356 millions de dollars (307 millions d’euros) au cours des trois dernières années (57 millions d’euros en 2023, 120 millions d’euros en 2024 et 130 millions d’euros en novembre 2025) pour des programmes d’aide aux viticulteurs dans l’arrachage de leurs vignes. De plus, la France a dépensé 232 millions de dollars (200 millions d’euros) en 2024 pour la « distillation de crise », convertissant le vin invendu en alcool industriel ou en biocarburants. Ou mieux encore, comparons cela aux États-Unis, qui, sous les administrations Bush et Obama, ont déboursé 80 milliards de dollars pour sauver l’industrie automobile en difficulté et 245 milliards de dollars pour renflouer les banques à la suite de la crise financière de 2008. Et bien plus récemment, voyant la production cinématographique et télévisuelle fuir l'État, la Californie a adopté 1,4 milliard de dollars de crédits d'impôt pour maintenir Hollywood comme plaque tournante mondiale du divertissement. On peut certainement faire valoir que l’industrie vitivinicole américaine mérite d’être préservée non seulement pour sa valeur économique mais aussi pour son importance culturelle.
Et même si Napa est l'AVA qui vient le plus à l'esprit lorsque les gens pensent au vin californien, l'industrie s'étend à travers l'État. Lodi, dans la vallée centrale, est une région durement touchée, où plus de 700 viticulteurs exploitent 82 303 acres, le total restant après que près de 8 000 ont été supprimés l'année dernière. Lodi est « avant tout une région agricole qui vend des raisins de cuve dans tout l'État et le pays », explique Stuart Spencer, directeur exécutif de la Lodi Winegrape Commission. Mais il nous dit que la région est tendue car les grandes entreprises dont Lodi dépend habituellement « ont choisi d’importer en gros du vin étranger bon marché au lieu de soutenir leurs communautés locales ». Le vin étiqueté avec l'appellation américaine peut inclure jusqu'à 25 pour cent de vin étranger, et une faille dans le programme fédéral de ristourne des droits de douane permet aux importations en vrac d'entrer sur le marché américain pratiquement en franchise d'impôt, ce qui crée une incitation financière significative à importer au lieu d'acheter des raisins locaux. Avec une récolte en 2025 d’environ 40 pour cent inférieure à celle produite en moyenne il y a cinq ans, dit Spencer, « cela a causé un préjudice important aux communautés rurales californiennes qui dépendent de l’agriculture ».
La commission de Lodi se concentre sur « la mise en évidence des politiques fédérales qui encouragent les importations massives de vin et l'illustration des dommages que ces politiques causent aux communautés viticoles rurales », explique Spencer. Malgré les difficultés actuelles de Lodi, il préfère les réformes des réglementations étatiques et fédérales aux injections de liquidités. « Je ne pense pas que le gouvernement devrait intervenir dans le secteur du vin ou du raisin en offrant des subventions directes », dit-il. « Les subventions créent des distorsions qui empêchent les marchés de fonctionner efficacement et correctement. »
Un homme politique parfaitement conscient de la situation difficile de l'industrie vinicole est la sénatrice de l'État de Californie, Marie Alvarado-Gil, dont le district 4 englobe tout ou partie de 13 comtés qui comprennent une partie de la vallée centrale ainsi que l'AVA de Sierra Foothills, qui traverse les comtés d'Amador, Calaveras, El Dorado et Tuolumne. Se décrivant comme une connaisseuse de vin ayant grandi dans la campagne californienne, Alvarado-Gil raconte que malgré l'impression que les vignobles appartiennent à des gens riches qui n'ont pas besoin du soutien du gouvernement, son district compte « de nombreuses fermes familiales de 20 à 100 acres » qui fonctionnent avec des marges très minces.
Les recommandations du sénateur se concentrent sur des réformes visant à alléger les charges réglementaires, à augmenter les subventions pour la couverture d'assurance contre les incendies de forêt, à encourager des campagnes de marketing visant à promouvoir le vin californien auprès des jeunes consommateurs et à accorder des subventions pour contrer les tarifs douaniers. Bien entendu, en tant que sénatrice conservatrice sur le plan budgétaire, elle se concentre sur ce qu’elle considère comme des formalités administratives. « La Californie peut aider l'industrie vinicole en assouplissant les frais et les réglementations imposés aux établissements vinicoles en ce qui concerne le travail, les réglementations environnementales, les frais des petites entreprises et le transport maritime », dit-elle. « Rendre plus facile l'expédition à l'échelle nationale ne coûterait rien à l'État et créerait un excédent de liquidités disponibles à réinvestir dans l'exploitation des caves (et) même à embaucher davantage de main-d'œuvre. »
Alvarado-Gil n'est pas la seule à chercher à renforcer la santé du secteur vitivinicole de l'État. Le Wine Institute, une organisation de politique publique qui défend le vin aux niveaux national, fédéral et international, soutient diverses initiatives visant à renforcer la communauté viticole californienne. Les activations de l'année dernière comprennent un centre d'apprentissage en ligne qui donne à la communauté viticole un aperçu des préférences des consommateurs ; une initiative transfrontalière visant à rétablir le plein accès des vins américains au Canada (le plus grand marché d'exportation de l'État) ; et l'adoption de l'AB720, un projet de loi bipartisan qui donne aux établissements vinicoles californiens une flexibilité supplémentaire pour organiser des événements sur leur propriété. En septembre, le Wine Institute a également lancé la première édition aux États-Unis d'Eureka ! California Wine Discovery, un événement éducatif et de dégustation pour le commerce du vin dans la région de New York et dans l'est du Canada, qui a contribué à mettre en valeur certaines des régions les moins connues du district d'Alvarado-Gil et d'ailleurs.
Cependant, à l’heure actuelle, les personnes en première ligne dans le secteur du vin s’adaptent à ce qui pourrait être leur nouvelle réalité. « Dans un endroit comme le comté d'El Dorado, où l'industrie vinicole est profondément ancrée dans la communauté, il est incroyablement difficile de voir des amis, des voisins et des entreprises familiales multigénérationnelles fermer leurs portes une à une », explique Clare Kessler, professeur de viticulture et d'œnologie au Folsom Lake College et vigneronne adjointe à temps partiel dans un domaine viticole du comté d'El Dorado. Le moral dans la région est actuellement bas, nous dit-elle, mais changer de secteur d'activité n'est pas vraiment une option car « il existe peu d'emplois locaux qui pourraient subvenir aux besoins d'une famille avec un salaire décent », explique Kessler. Elle raconte que les étudiants inscrits au programme de viticulture et d’œnologie comprennent que « ce domaine est profondément passionné et n’est pas toujours lié à des salaires élevés ou à une sécurité d’emploi à long terme ».
L’une des différences majeures entre l’Europe et les États-Unis est que le vin est considéré comme un élément important du tissu culturel de pays comme la France, l’Espagne, l’Italie et le Portugal, alors qu’il joue un rôle moins estimé sur nos côtes. Le fait qu’il soit réglementé par l’Alcohol and Tobacco Tax Trade Bureau (TTB), une division du Département du Trésor, envoie des signaux mitigés : s’il est suffisamment important pour justifier une réglementation par une agence gouvernementale dédiée à la fiscalité, il représente un élément important de l’économie. Dans le même temps, le mettre dans le même panier que le tabac et les alcools forts lui enlève sa signification culturelle, y compris l'histoire des immigrants qui ont apporté le raisin et la vinification aux États-Unis et sa présence intégrale lors des repas ou des événements sociaux avec la famille et les amis. Nous pensons que le vin doit d’abord recevoir sa place en tant que partie intégrante de notre patrimoine culturel immatériel avant que les dirigeants gouvernementaux ne soutiennent l’idée de faire tout ce qui peut être fait pour maintenir l’industrie vitivinicole américaine en vie et prospère. En tant qu’Américains, nous nous inspirons de nombreux modèles français, notamment dans les domaines de la mode, de l’art et de la cuisine. Il est temps pour nous d'imiter le soutien de ce pays à l'industrie vitivinicole.
