Malgré les blizzards dans le Nord-Ouest, les tornades au Texas ou les bulletins de nouvelles dominés par Trump partout, c’est le printemps en Californie. Traduction : la course est lancée contre Mère Nature pour tailler et préparer 928 000 acres de vignes pour la saison 2016.
Mais qu’est-ce que la « taille » implique exactement ? Fatigué de lire des articles déroutants sur les cannes, les cordons et les éperons, j’ai convaincu un ami de me donner un tutoriel à la main sur le processus de vigne le plus long du printemps. Le résultat a été de découvrir que la taille est bien plus qu’un aménagement paysager superficiel, et des vignes soigneusement entretenues sont un sous-produit pratique du travail qui rend littéralement (et douloureusement) possible un millésime réussi.
Le but de la taille est simple : contrôler et orienter la croissance d’une vigne pour la saison à venir. Tout comme la définition d’une destination via GPS, la taille trace le cours de l’expansion annuelle d’une vigne et du rendement éventuel en raisins. Chaque fois que les rendements sont impliqués, l’argent est également impliqué, ce qui rend la taille extrêmement importante.
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Restreindre la croissance d’une vigne peut sembler frivole – les viticulteurs veulent un maximum de raisins, n’est-ce pas ? – jusqu’à ce que vous découvriez que les vignes sont incroyablement vigoureuses. Sans un élagage soigneux – j’entends par là un piratage agressif – les vignes passent rapidement de cultures commerciales manucurées et productives à des buissons sauvages et enchevêtrés. Les buissons désordonnés produisent beaucoup moins de raisins que leurs homologues parfaits, ce qui rend critique une taille rapide et efficace.
Les stratégies de taille varient en fonction d’une grande variété de conditions climatiques, notamment l’exposition au soleil, les vents dominants, le cépage et la probabilité de gelées tueuses de bourgeons. Les viticulteurs prennent d’abord en compte ces facteurs, puis sélectionnent un nombre optimal de « points de croissance » pour chaque vigne. Ce sont les endroits où de nouvelles pousses vertes pousseront à partir du bois dur et arborescent de la vigne pour produire des feuilles et des raisins pour l’année à venir. Sur chaque point de croissance, les producteurs laissent deux petits bourgeons flous – comme une minuscule branche de saule chaton – et coupent le reste des pousses dormantes de la vigne avec des tondeuses de jardin courantes dans la plupart des cas.
Tout au long du processus, les travailleurs visent à préserver les membres les plus forts de la vigne, qui ont généralement les pousses les plus longues et les plus couvertes de bourgeons. En enlevant les branches plus petites et plus faibles, les travailleurs encouragent chaque vigne à se concentrer sur quelques zones prospères et l’empêchent de s’étendre dans toutes les directions. Comme un discours d’encouragement motivant d’un meilleur ami, les sécateurs aident une vigne à se concentrer sur ses zones prospères et à supprimer littéralement les petites branches gênantes.
Bien que les viticulteurs ne taillent pas les vignes en sculptures d’arbustes ornés, cela n’en fait pas un travail facile, et j’ai les cloques pour le prouver.
Dans le vignoble de Zinfandel formé en tête de mes débuts en taille, huit points de croissance ont été laissés sur chaque vigne en forme d’arbre. Une par une, nous avons coupé sans ménagement les longues pousses grêles qui restaient de 2015, en retirant parfois cinquante bourgeons ou plus sur 15 pousses. Alors que les branches s’entassaient entre les rangées, il était difficile de ne pas se sentir comme une déesse de la vigne, décidant exactement quels raisins avaient la chance de s’épanouir en 2016.
Après deux longues rangées, la magie s’est estompée alors que la réalité de l’élagage devenait nette.
Ma première et triste découverte a été que la taille prend du temps. Malgré mes efforts les plus rapides, chaque rangée a pris près d’une heure de coupe et d’arrachage de branches. Ce qui au début semblait être un processus méditatif semblait maintenant tortueux, et il ne restait plus que 250 vignes à tailler. Dans les grands vignobles, il faut entre 15 et 20 heures pour tailler un seul acre englobant des milliers de vignes, selon la viticultrice Ann Kraemer, qui s’occupe de 40 acres vallonnés dans le comté d’Amador en Californie. En conséquence, la taille dure souvent des semaines dans les grands vignobles commerciaux, même avec des équipes de travailleurs expérimentés et des équipements sophistiqués.
Non seulement la tâche d’élagage peut sembler infinie, mais elle nécessite une attention aux détails tout au long. Une rêverie rapide et quelques coupures accidentelles ruinent le nombre soigneusement calculé de bourgeons et de points de croissance, transformant une taille délibérément planifiée en un douteux « Eh bien, j’espère que ça marche ? » scénario. Comme donner une coupe de cheveux à Barbie, même le sécateur le mieux intentionné peut sérieusement endommager une vigne en quelques minutes seulement.
Enfin, les cloques craignent. Malgré les gants de jardinage, mes mains me faisaient très mal à la fin de la séance d’élagage et me faisaient mal le lendemain également. Ce travail demande des compétences et de la pratique, et non, avoir une maison ou un jardin d’évacuation ne compte pas.
Alors que je quittais joyeusement ce vignoble, méditant sur les mérites d’un travail de bureau, l’habileté éreintante derrière la taille et mon besoin immédiat d’alcool fort, mon moment de Nirvana est arrivé : la taille et d’autres tâches intensives sont la raison pour laquelle la plupart des viticulteurs ne sont pas aussi vignerons. — il n’y a tout simplement pas assez de temps dans l’année pour tout cela. Au fond, la taille peut simplement consister à tailler les vignes, mais en pratique, cela demande du savoir-faire et la préparation compte autant (ou plus) que les conditions météorologiques d’une saison ou l’expertise d’un vigneron.
