Avec des températures atteignant les trois chiffres et des barils de vin destinés à être vendus aux enchères en ligne directe avec le soleil de fin d'après-midi, la première vente aux enchères de Napa Valley en 1981, qui allait changer à jamais le visage des événements viticoles caritatifs mondiaux, a pris un bon départ. « Les vignerons avaient fourni de nombreux vins à servir et à déguster pendant la vente aux enchères, mais la météo, qui était de 105 degrés, a obligé le comité directeur à chercher dans toute la Napa Valley des bouteilles d'eau à partager avec les enchérisseurs », se souvient le vigneron Robin Lail.
À la fin du dîner, les chaises ont été placées en demi-cercle face au commissaire-priseur Michael Broadbent, légendaire critique de vin et auteur britannique. « Le temps était si chaud que le très élégant Broadbent avait les pieds nus dans un seau d'eau glacée derrière la nappe recouvrant sa table », explique Lail. Le vigneron Tor Kenward, qui est reconnu pour avoir contribué à faire de Napa Valley une destination culinaire, raconte : « Lors de la première vente aux enchères, je me souviens avoir mis des glaçons dans mon verre de vin, fabriqué des éventails avec tout ce qui bougeait l'air et me faufiler jusqu'à la piscine Meadowood pour me rafraîchir. » Malgré des débuts difficiles, la première grande vente aux enchères caritative de vin organisée aux États-Unis allait définir le modèle de la manière dont ces enchères seraient organisées et quels lots seraient proposés – et Lail faisait partie intégrante de ces efforts.
Avance rapide de 44 ans jusqu'à une soirée de juin ensoleillée lors du dîner familial de pré-enchères à Chandon California, l'avant-poste de la célèbre maison de Champagne à la périphérie de Yountville. Lorsque Lail s'est assise à notre table avant le début des festivités, la conversation qui a suivi nous a donné envie de modifier nos arrangements afin qu'elle puisse rester avec nous pour le repas, mais nous craignions que cela ne cause trop de bruit. « Elle peut s'asseoir à peu près où elle veut », a répondu Caren Orum, notre hôte de table et propriétaire d'Arborum Napa Valley. À ce moment-là, nous avons été frappés par le fait que même si nous avions goûté l'incroyable vin de Lail Vineyards et l'avions interviewée pour des articles précédents, nous n'avions pas pleinement compris le statut légendaire de Lail et ce qu'elle signifiait pour Auction Napa Valley.
En 1979, Lail travaillait comme assistant personnel de Robert Mondavi et était présent à un déjeuner auquel participaient Mondavi, sa femme Margrit et le mondain et auteur de San Francisco Pat Montandon. « Robert collectait des fonds pour l'hôpital de Sainte-Hélène et prévoyait de demander un don à Pat », explique Lail. Mais Montandon avait sa propre idée : « Elle a dit qu'elle aimerait organiser une vente aux enchères chez elle l'été suivant pour les Vintners de Napa Valley et collecter des fonds pour des œuvres caritatives locales », explique Lail. Margrit a immédiatement pensé que cela pourrait ressembler aux célèbres Hospices de Beaune en Bourgogne, l'une des ventes aux enchères de vins les plus anciennes et les plus célèbres au monde ; son mari, quant à lui, s'est rendu compte que ce serait une excellente promotion pour le vin de Napa Valley tout en collectant des fonds pour des œuvres caritatives locales.
« L'idée de la vente aux enchères était de soutenir les personnes dans le besoin dans la Napa Valley, principalement les hôpitaux et les ouvriers agricoles », explique Michael Mondavi, le fils de Robert. « À l'époque, les hôpitaux Queen of the Valley et St. Helena avaient du mal à obtenir des fonds, tout comme les ouvriers agricoles. Nous avions déjà formé une organisation pour répondre aux besoins médicaux des ouvriers agricoles de la Napa Valley afin de garantir qu'ils aient accès aux soins médicaux. L'accent a donc toujours été mis sur les hôpitaux et les ouvriers agricoles. » Alors que Robert a contacté Napa Valley Vintners, l'association professionnelle de l'industrie vinicole locale, pour lancer et gérer la vente aux enchères – qui, même au stade de la planification, était devenue trop grande pour la maison de Montandon et de son mari Alfred Wilsey – Michael se souvient que Lail a fait beaucoup de travail. En tant que président du comité de planification inaugural, Lail a dirigé l'administration et l'organisation de la vente aux enchères. Grâce aux profondes racines de Lail dans la Vallée, elle était tout à fait adaptée à cette tâche. Son arrière-grand-oncle Gustave Niebaum a fondé Inglenook en 1879, et son père, John Daniel, Jr., a également été vigneron du domaine légendaire. Lail perpétuera elle-même la tradition familiale, lançant finalement sa marque éponyme après avoir fondé des vignobles avec Bill Harlan et Christian Moueix. Ainsi, grâce à son Rolodex et sa crédibilité, elle a pu recruter des vignerons pour rejoindre le comité de pilotage et faire don de lots. Et ce fut un processus de longue haleine, qui a pris deux ans pour organiser la première vente aux enchères.
Pendant plusieurs années après l'événement de 1981, Auction Napa Valley n'a proposé que des bouteilles et des fûts aux enchérisseurs, mais ensuite la grande innovation suivante s'est produite. Beaucoup de choses ont été enrichies de voyages et d’un accès privilégié aux vignerons, mais il a fallu être convaincant. Souhaitant inclure de nombreux voyages à Bordeaux, Napa et Toscane en 1991, Michael déclare : « Le comité de vente aux enchères n'a pas autorisé le voyage car il avait peur de soutenir autre chose qu'une concentration à 100 % sur la Napa Valley. Aujourd'hui, ces voyages internationaux comptent parmi les lots de revenus les plus lucratifs. «
D’autres ventes aux enchères de vins en ont pris note. Jeff Gargiulo, de Gargiulo Vineyards à Oakville, a cofondé le Naples Winter Wine Festival (NWWF) et il affirme que l'événement en Floride a suivi un format très similaire à celui d'Auction Napa Valley. Dès le début de la NWWF, des dîners de vignerons dans des maisons privées et une vente aux enchères en direct avec des lots agrémentés d'expériences uniques ont été considérés comme la clé de la formule gagnante de l'événement. « Lorsque le groupe de Naples s'est réuni pour organiser notre événement, nous avons immédiatement pensé que c'était la voie à suivre », explique Gargiulo. « Nous en avons utilisé autant que possible et cela ne nous gêne pas. »
Sans l'exemple d'Auction Napa Valley, qui a collecté 6,5 millions de dollars pour des œuvres caritatives lors de l'édition 2025, il est peu probable que des événements tels que le NWWF, les Golden Vines, la vente aux enchères récemment annoncée de Sotheby's proposant des bouteilles offertes et des visites et dégustations organisées par les membres de l'Institut des Maîtres du Vin, ou d'innombrables autres dans le monde, existeraient aujourd'hui. « Honnêtement, nous en étions si proches que nous ne savions pas que cela changeait l'histoire. Cela est venu plus tard, après réflexion », dit Kenward. Lail souligne que même si l’objectif initial était de promouvoir les vins de Napa Valley tout en soutenant les œuvres caritatives locales et les initiatives de santé, « le projet a connu un tel succès qu’il a généré des centaines de ventes aux enchères de vins aux États-Unis au fil du temps ». Et c’est certainement un héritage dont toutes les personnes impliquées peuvent être fières.
