Dans les années 1860, après que l’Ancien Monde eut renforcé son emprise sur le Nouveau, un émissaire revint d’Amérique en Europe pour y faire ses propres ravages. Cette armée vengeresse n’était pas composée d’hommes. Le phylloxéra, un insecte ressemblant à un puceron, originaire de la vallée du Mississippi, a traversé l'océan, s'est propagé à travers la France et dans le reste du continent. Ce ravageur s'est nourri des racines des vignes et, à la fin du siècle, il a détruit environ les deux tiers des vignobles européens. Les vignerons, les scientifiques et les représentants du gouvernement cherchaient un remède à ce fléau. Finalement, on a découvert que les cépages américains étaient résistants aux insectes. À la suite de l'épidémie, des vignes européennes ont été greffées sur des porte-greffes américains pour protéger les vignes des petites créatures et éviter une répétition du fléau. Même si quelques vignes d'origine sont restées, cette pratique a contribué à combattre le phylloxéra, permettant ainsi à l'économie vitivinicole du continent de se redresser.
Pourtant, tout le monde n’était pas satisfait du greffage à l’époque – et un nombre croissant de vignerons d’élite s’éloignent désormais des vignes greffées. Ils affirment que la véritable expression d'un vin vient du patrimoine, des vignes non greffées, et soutiennent que le greffage crée un filtre qui affecte la qualité et le goût des raisins. À l’avant-garde de ce mouvement se trouve l’Association du patrimoine des Francs de Pied, un groupe fondé en 2022 et qui rassemble de puissants amis derrière son noble objectif de « préservation de 8 000 ans de patrimoine culturel » à travers le rétablissement des cépages autochtones. Même si leurs objectifs peuvent paraître nobles, sont-ils réellement sages ?
Par une soirée pluvieuse à Monaco le mois dernier, tout le gratin du monde du vin a convergé dans l'imposante Salle Belle Époque de l'Hôtel Hermitage Monte-Carlo. Ils étaient là pour célébrer les vignes non greffées que Francs de Pied appelle « le Saint Graal de la viticulture ». Le chef trois étoiles Michelin Yannick Alléno a servi aux invités, parmi lesquels le Prince Albert II de Monaco, président d'honneur des Francs de Pied, un dîner composé de plusieurs plats accompagnés de vins permettant de comparer côte à côte des bouteilles issues de vignes greffées et non greffées. . Il s'agissait d'une démonstration de force pour l'organisation qui milite pour que ses raisins soient classés au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Parmi les participants à cette soirée figuraient des vignerons exceptionnels qui déversaient leurs produits : Egon Müller de la maison éponyme Mosel Riesling ; John Geber, propriétaire de la centrale Barossa Syrah Château Tanunda ; Le phénomène bourguignon Thibault Liger-Belair ; et Panos Zoumboulis, vigneron extraordinaire à La Tour Melas en Grèce. Et bien sûr, le franc-parler Loïc Pasquet, propriétaire et vigneron de Liber Pater, qui est l'actuel président des Francs de Pied ; il nous dit : « Quand on a des greffés, le lien entre le sol et la vigne est total et le raisin est totalement différent. Le goût du vin est différent.
Pasquet peut commander plus de 33 000 $ la bouteille pour des vins composés de « 100 % de cépages indigènes et 100 % de non-greffés », dit-il. Pasquet a des compagnons de route dans sa mission. En plus de plusieurs établissements vinicoles en Grèce, Zoumboulis a planté un vignoble non greffé de 49 acres en Argentine pour Bodegas Krontiras. «Ma vision est de préserver tous les vignobles non greffés existants et d'en établir encore davantage à l'avenir», dit-il. « Les vignobles centenaires d'avant le phylloxéra devraient être considérés comme des trésors et déclarés monuments de l'UNESCO, et de nouveaux vignobles sans greffe devraient pouvoir être plantés dans des régions aux sols sableux peu favorables au phylloxéra. »
Guillaume Large, vigneron chez Résonance (projet de la Maison Louis Jadot à Willamette Valley, Oregon) exploite 19 acres de vignes non greffées pour son Pinot Noir Résonance Vineyard, qui représente environ 10 pour cent de la production totale de la cave. Planté pour la première fois en 1981 à l'aide de clones français et suisses, ce vignoble biologique en culture sèche dispose de son propre tracteur et de son propre motoculteur pour éviter la propagation du phylloxéra entre les sites. Premier domaine américain à rejoindre l'association Francs de Pied, Résonance prévoit également de commercialiser du Chardonnay non greffé issu d'un vignoble récemment acheté dans l'AVA d'Eola Amity Hills.
Les vins trouvent également une base de fans. « D'après mon expérience, les vignes non greffées sont capables de produire des vins avec un supplément d'âme, une élégance unique et un caractère éthéré », explique le maître du vin Jeremy Cukierman. D’autres n’en sont pas si sûrs. «Je ne pense pas que la chimie du vin ait encore complètement rattrapé son retard pour répondre définitivement à cette question», déclare Lise Asimont, vice-présidente principale de Foley Family Farms, qui supervise 5 000 acres de vignobles, dont sept acres de Cabernet Sauvignon et de Cabernet Franc non greffés. Walla Walla, Washington. Ainsi, toute différence de qualité peut être perçue plutôt que réelle.
Si certains débattent sur le goût, d'autres s'inquiètent du risque que les vignobles se retrouvent à nouveau sensibles au phylloxéra dans cette quête de pureté. Malgré la prédominance des vignes greffées et des pratiques viticoles rigoureuses dans le monde entier, le phylloxéra reste bien vivant. Ils marchent et volent parmi nous. « Le phylloxéra est présent dans toutes nos régions de culture », explique Asimont. «Nous cultivons du comté de Santa Barbara en Californie jusqu'à Walla Walla dans l'État de Washington, et nous utilisons des porte-greffes dans toutes nos régions de culture, à l'exception de l'État de Washington, pour gérer la menace des ravageurs du sol comme le phylloxéra, mais aussi les nématodes. »
Sarah Abbott, maître du vin, hésite à affirmer que les vins non greffés sont meilleurs. «Je ne prétends pas être capable de détecter des marqueurs spécifiques d'arôme, de texture ou de structure à partir d'une vigne non greffée», dit-elle. Fondatrice de la Old Vine Conference, qui se consacre à la reconnaissance et à la promotion des vins issus de vignobles patrimoniaux âgés d'au moins 35 ans, elle estime cependant que les vignes non greffées peuvent constituer un danger pour les vignobles à proximité. «Il y a certainement des professionnels du vin qui trouvent dingue de promouvoir activement la plantation de vieilles vignes», dit-elle.
La proximité des vignes et des vignes greffées est analogue au contact de personnes vaccinées et non vaccinées. Il est difficile de savoir si les personnes âgées sont toujours totalement immunisées contre la polio ou la rougeole ou s'il n'y a pas eu d'épidémies simplement parce que tout le monde a été vacciné et qu'il n'y a pas d'exposition au virus. Laurent Delaunay, propriétaire d'Edouard Delaunay en Bourgogne, nous raconte que l'un des défis des vignes greffées est qu'une grande partie des porte-greffes utilisés dans la région ont été choisis il y a 140 ans, alors que les conditions pédologiques et climatiques étaient différentes de celles d'aujourd'hui. Delaunay, l'actuel président de l'Office des Vins de Bourgogne, ne voit pas de risque à avoir des vignobles non greffés proches de ceux à porte-greffe américain et dit travailler à la sélection de nouveaux porte-greffes qui non seulement résisteront au phylloxéra mais seront mieux adaptés à la sécheresse. Et expérimenter avec des vignes patrimoniales offre davantage de possibilités aux raisins de cuve à l’épreuve du temps. « Le mouvement en faveur des vignes non greffées a stimulé davantage de recherches sur la gestion active d'un vignoble infesté par le phylloxéra, ainsi que sur des méthodes alternatives de protection contre le phylloxéra, telles que les inondations délibérées », explique Abbott.
Quant à la menace potentielle que représentent ces vignes pour les vignes greffées voisines, Zouboulis clame : « En fait, c'est nous qui devrions nous inquiéter du phylloxéra venant des vignes greffées voisines, mais ce n'est pas le cas. Nos vignes sont pré-phylloxéra, elles ont donc survécu aux attaques des insectes au XIXe siècle et survivent encore !
Cependant, même ceux qui ont souffert des maux du phylloxéra restent des partisans du virtuose du Riesling. Müller nous a déclaré lors du dîner à Monte-Carlo qu'il avait perdu un vignoble d'un hectare (2,47 acres) de vignes de ses propres racines à cause du phylloxéra en 2018, qui a depuis été replanté avec des vignes greffées. Lorsqu'on lui a demandé ce que pensaient ses voisins de la perte de son vignoble, Müller a répondu : « Ils ont probablement pensé que cela m'avait bien servi. » Cette perte ne l’a pas amené à tout déchirer pour autant. «Environ 20 pour cent de mes vignobles à Scharzhofberg et 10 pour cent de Wiltinger Braune Kupp ne sont pas greffés», nous a-t-il déclaré. « Les vins issus de vignes non greffées sont plus concentrés, plus profonds et plus complexes tout en étant légèrement moins sucrés à la récolte. » Pour cette raison, il estime que les vignerons ne devraient pas se contenter de vins greffés : « Il devrait être possible de trouver un moyen de surmonter le problème du phylloxéra. »
