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Cet automne, le Long Island Bar marquera une décennie d’activité sous la direction des copropriétaires Toby Cecchini et Joel Tompkins. Mais il n’y aura pas de fête ni de menu spécial pour célébrer l’occasion.
Vous comprendrez si Cecchini est un peu superstitieux à l’idée de reconnaître de tels jalons. Son premier bar, Passerby, dans le Meatpacking District de New York, était à un an de son 10e anniversaire lorsqu’il a perdu son bail en raison d’une clause de démolition. Lui et Tompkins pensaient pouvoir trouver un espace pour ouvrir un nouveau bar ensemble d’ici six mois, mais la recherche prendrait six ans. Cela valait la peine d’attendre.
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Ramon Montero a ouvert le restaurant Long Island en 1949 (ou 1951, selon certains témoignages) au coin d’Atlantic Avenue et de Henry Street à Cobble Hill, à quelques pâtés de maisons du front de mer de Brooklyn. Emma, la fille de Montero, et son mari Buddy Sullivan en ont été les gardiens pendant près de 60 ans avec l’aide des cousines d’Emma, Maruja et Pepita (Cecchini appelle affectueusement Emma et ses cousins les « Trois Grâces » et célèbre leur héritage avec trois petites plaques avec leur noms au bout de la barre).
Après la mort de Buddy au milieu des années 70, Emma et les cousins ont continué à faire fonctionner les lieux jusqu’au jour où, en 2007, un panneau « fermé » s’est affiché, laissant l’avenir de l’espace historique incertain.
Tompkins et Cecchini faisaient partie des nombreux restaurateurs et propriétaires de bars qui s’interrogeaient sur les possibilités que pourrait offrir ce navire fantôme vacant. «J’avais passé tellement de temps à marcher là-bas, à regarder à travers les fenêtres recouvertes de papier peint et à penser: ‘Putain de merde, qu’est-ce qu’on pourrait faire avec un tel espace’», se souvient Tompkins. Et comme le destin l’a voulu, grâce à une rencontre fortuite avec Emma, ils ont signé le bail en 2011. Après deux ans, ils avaient restauré le lieu Art déco du milieu du siècle à son ancienne gloire tout en honorant son passé – en le vernissant (mais en le gardant) les nombreuses brûlures de cigarettes qui ont marqué le bar et la restauration de l’emblématique enseigne au néon rose et vert, qui n’avait plus fonctionné depuis les années 1970.
«J’ai une photo de Buddy Sullivan, le premier propriétaire qui dirigeait cet endroit, qui est accrochée dans mon bureau», dit Cecchini. « Notre genre de blague est WWBD (Que ferait Buddy ?). Je me considère comme une sorte de rouage dans l’histoire de ce lieu.
Bien que l’équipe de barmen vétérans de type « Ocean’s 11 » saura remuer presque tout ce que les invités désirent, la liste de cocktails du Long Island Bar est une gamme relativement serrée d’originaux et de classiques révisés comme le A Martini (Hepple Gin, Dassai 50 Junmai Daiginjo Saké, Lustau Blanco Vermut, teinture de bergamote-pomelo), The Long Island Gimlet (à base de cordial citron vert-gingembre fait maison), un Boulevardier parfait et le White Negroni Sbagliato. Il est également courant de voir d’innombrables paniers de fromage en grains frit et des commandes de hamburgers et de frites LI voler hors de la cuisine.
« C’est une pièce magique. Vous pouvez le voir sur le visage de presque tout le monde la première fois qu’ils entrent. C’est le genre d’endroit où vous voulez passer du temps », explique Tompkins. «Et le fait que vous ayez ces barmans de premier ordre qui proposent l’excellence avec désinvolture, sans trop de bruit, et une nourriture que nous aimons penser est meilleure que ce à quoi on pourrait s’attendre dans une pièce comme celle-ci. Tout s’additionne.
Malgré cela, il est difficile de mettre le doigt sur une seule chose qui fait du bar un endroit si spécial – celui qui a favorisé une communauté d’habitués et attire chaque soir des foules d’invités du quartier et d’ailleurs.
« Lorsque vous entrez dans un endroit vraiment bien géré, il n’est pas nécessaire qu’il soit très soigné, mais vous remarquez de petites choses intelligentes qui vous permettent de dire que des gens s’occupent de cet endroit. Vous voyez en quelque sorte les roues tourner », dit Cecchini. « C’est ce que j’espère qu’il se produira lorsque vous entrerez ici.
C’est une taverne de quartier et j’adhère pleinement à cela. En fait, je ne veux pas que ce soit autre chose que ça.
Quant au statut d’icône du bar, l’historien des boissons, écrivain et habitué du bar David Wondrich déclare : « À une époque où une grande partie du passé de Brooklyn est démolie ou jetée dans les poubelles, ils ont gardé un lien très fort avec l’étrange et pas du tout chic. ville sidérurgique sur le fleuve que Brooklyn fut pendant la majeure partie du 20e siècle. Pour cela, je suis reconnaissant. Je suis reconnaissant pour le caractère adulte de l’endroit; le refus de se plier ou de suivre les tendances. Je pense – j’espère – que leur héritage sera comme celui du Harry’s New York Bar : un bar et une oasis qui ne tarit jamais.