Faire cet esprit nordique signifie traverser deux fois l’équateur

Pour une liqueur que l’on ne trouve pas beaucoup en dehors de la Scandinavie, il est ironique que l’ingrédient le plus important de la recette de Linie, la meilleure aquavit de Norvège, soit un voyage autour du monde.

Aquavit, un spiritueux nordique distillé à partir de céréales ou de pommes de terre et aromatisé au carvi, aux graines d’aneth et à d’autres herbes, existe en Scandinavie au moins depuis le XVIe siècle. Selon sa première référence enregistrée, dans un lettre de 1528, « aqua vitae », qui signifie « eau de vie », était considérée comme un tonique de santé qui pouvait « soulager tous les maux que le corps d’un homme peut avoir ». À ce jour, l’aquavit est souvent bu pour faciliter la digestion.

La découverte la plus importante en aquavit, cependant, a eu lieu près de 300 ans plus tard. Comme le dit la légende, en 1805, une famille de commerçants norvégiens, les Lysholm, chargea un bateau de denrées du nord à destination de Batavia, l’actuelle Indonésie. Parmi la cargaison se trouvaient cinq fûts d’aquavit. Au moment où ils sont arrivés dans les chaudes Indes orientales, cependant, l’aquavit était moins attrayant que les boissons locales à base de rhum et d’arak. Les barils ont été renvoyés à Trondheim.

Recevez les dernières nouveautés en matière de culture de la bière, du vin et des cocktails directement dans votre boîte de réception.

Quelque chose d’incroyable s’est produit pendant le voyage de près de deux ans de la Norvège à l’Indonésie et retour. La mer agitée, les températures changeantes et l’humidité changeante pendant le voyage avaient accéléré la maturation de l’esprit et lui avaient fait prendre des arômes de sherry plus distinctifs provenant des barils d’expédition. En bref, l’aquavit globe-trotter était plus savoureux qu’il ne l’avait jamais été auparavant – et les habitants de Trondheim l’ont adoré.

À la fin des années 1830, la distillerie de Jorgen B. Lysholm basée à Trondheim a commencé à ranger son aquavit dans des fûts de chêne sur des navires chargés de morue séchée à destination de Rio de Janeiro et d’autres ports sud-américains. Lysholm a nommé son produit Linie, ou « ligne », en hommage à l’équateur, qui a été traversé non pas une mais deux fois afin de produire son esprit distinctif.

Techniquement, « linie » est un style d’aquavit, pas une marque ; Lysholm a simplement pris le nom de l’intrépide esprit voyageur de sa propre distillerie. Alors que certains, comme la distillerie norvégienne Arcus, seraient allés jusqu’à soumettre leurs fûts d’aquavit à de nombreux balancements et à divers types de conditions météorologiques alors qu’ils étaient encore sur la terre ferme pour contourner la nécessité de traverser l’équateur, cela n’a servi à rien – la liqueur expérimentale serait sorti trop clair en couleur et en goût pour être un véritable «linie», suggérant qu’il y a vraiment quelque chose dans le voyage qui le rend spécial.

Chaque goutte de Linie voyage encore à travers le monde avant d’être mise en bouteille et vendue. Il est stocké dans des fûts de sherry oloroso âgés de 10 à 15 ans puis chargé sur un cargo Wilhelmsen, où il remplit environ 5% des conteneurs d’expédition du navire. Au cours d’un voyage de quatre mois, le navire s’arrête dans plus de deux douzaines de ports aux États-Unis, en Amérique latine et en Asie, et traverse l’équateur deux fois avant de rentrer chez lui. De retour en Norvège, l’eau-de-vie, désormais d’une couleur ambrée claire avec un nez délicat de vanille, est mise en bouteille et marquée de la date de son voyage en mer.

Linie Aquavit, distillée à partir de pommes de terre et aromatisée au carvi, à l’anis et à l’écorce d’orange, a pris place à la tête de la table de la culture de la boisson norvégienne. Là, les buveurs sirotent ou descendent rapidement des verres d’aquavit, souvent servis à température ambiante et précédés d’une gorgée de bière. Il se boit toute l’année, mais il est particulièrement populaire avec les plats gras de porc rôti et d’agneau servis à Noël et à Pâques.

La tradition norvégienne diffère quelque peu de celles de ses voisins du nord. Alors que l’aquavit au Danemark et en Suède est souvent de couleur claire, le vieillissement de l’aquavit dans un fût de chêne pendant au moins un an est courant en Norvège, ce qui donne un caractère plus foncé et plus distinctif.

L’Allemagne possède également son propre aquavit, originaire de l’État de Schleswig-Holstein, qui faisait partie du Danemark jusqu’au XIXe siècle. Généralement distillée à partir de grains fermentés au lieu de pommes de terre, l’aquavit allemande a également une teneur en alcool légèrement inférieure (38 %) à celle des aquavits scandinaves, qui tend à être jusqu’à 45 pour cent d’alcool (Linie est de 41,5 pour cent).

Aquavit n’a pas encore trouvé son pied marin aux États-Unis, bien qu’il soit gagne lentement en popularité. Près de 50 distilleries ont produit de l’aquavit en 2017, contre moins de 10 en 2012.

Que Linie soit, en fait, le meilleur aquavit de Norvège est discutable – Loiten et Gilde sont également des marques très appréciées – mais l’esprit a gagné des tas de métaux pour sa saveur bien équilibrée. Et son avenir s’annonce rose : en tant que seule « linie » au monde, l’esprit de l’équateur norvégien continuera à faire tamponner régulièrement son passeport.