Frank Family Vineyards n’est pas le plus reconnaissable des producteurs de vin mousseux de Napa Valley. Mumm, Schramsberg et Domaine Chandon sont tous mieux connus. Ce n’est pas non plus la cave la plus ancienne et la plus ancienne de la vallée – cet honneur revient à Beringer Vineyards, fondé en 1875.
Non, Frank Family Vineyards n’est pas le plus ancien ni le plus connu ; mais depuis qu’il a commencé à produire des vins mousseux en 1958, il s’est mérité une distinction en tant que fabricant de mousseux le plus ancien et continu de tout Napa.
Son histoire reflète celle de l’Amérique du XXe siècle. Ces motifs racontent l’histoire de ceux qui ont contourné la Prohibition, un prisonnier politique qui a fui l’Allemagne nazie, et l’essor et l’effondrement du marché du vin de Napa. Maintenant, c’est sous la gérance prudente de ceux qui héritent d’un tel héritage.
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La cave en pierre d’origine a ouvert ses portes en 1884 et s’est agrandie en 1892. Elle existe toujours et est remplie d’énormes fûts de fermentation en bois. Derrière, une installation plus récente brille avec des équipements en acier inoxydable et des rangées interminables de fûts remplis de vins en attente de leur date de mise en bouteille.
Frank Family Vineyards est loin d’être un simple producteur pétillant – chaque année, 75 000 caisses de Cabernet Sauvignon, Pinot Noir, Chardonnay, Zinfandel et Sangiovese sont également produites ici – mais il met beaucoup de soin dans son Blanc de Blancs, Brut Rosé et Brut Rouge. Chaque bouteille subit un processus de fermentation de trois ans suivi d’un « remuage » à la main, des rotations quotidiennes pendant un mois qui forcent les sédiments de levure restants dans le goulot pour être facilement dégorgés. Le Réserve Brut, Lady Edythe, fermente pendant six ans avant de commencer le remuage.
«Ce minimum de trois ans de levure, cela ajoute vraiment beaucoup de caractère», explique Todd Graff, vigneron de Frank Family. « Il ajoute plus de profondeur et plus de couches par rapport à un vin mousseux qui n’a peut-être que 12 mois de levure, qui sera fruité et fleuri. »
L’histoire de Frank Family réside dans ses vins mousseux. En 1993, Rich Frank a acheté la cave et son ancien équipement d’embouteillage à l’ancien propriétaire Hanns Kornell, un immigrant allemand qui fabriquait des vins mousseux sur la propriété depuis 1958 sous le nom de Hanns Kornell Champagne Cellars.
Immigrant allemand, Kornell était un survivant du camp de concentration de Dachau, où il avait été emprisonné pendant un an pour s’être opposé au régime nazi. En tant que vigneron, sa spécialité était le mousseux sec de style allemand, le sehr trocken. Il a bricolé de nouvelles technologies et méthodes de production à Napa pendant plus de 30 ans.
« Il essayait d’inventer de nouveaux types de racks de remuage automatisés avec des ressorts qui secoueraient [the bottles]», explique Graff. « Il avait des grilles de criblage partout, chaque coin et recoin avait une grille de criblage. »
L’espace original de 50 000 gallons, construit en 1884 par SP Conner, a d’abord été acheté par Lillie Hitchcock Coit, l’héritière excentrique de San Francisco et bienfaitrice du célèbre monument de la ville, la Coit Tower. Elle a vendu le domaine, alors nommé Larkmead Winery, à Felix Salmina en 1895. Il a développé sa production jusqu’en 1920, lorsque la Prohibition a commencé. Dès que Napa est devenue un producteur de vins de haute qualité reconnu internationalement, ses caves se sont flétries sur la vigne. Certains des viticulteurs originaux les plus connus de la vallée, dont le seul vigneron mousseux de l’époque, Schramsberg, ont arrêté la production et fermé leurs portes.
Larkmead, cependant, a tenu bon. Il a survécu à 13 longues années d’abstinence en vendant du raisin et en produisant du vin de messe pour les cérémonies religieuses. Salmina est revenu à la production de vin à la fin de la prohibition et, en 1937, ses Zinfandel et Cabernet remportaient des prix.
Les caves de champagne de Kornell étaient encore en plein essor lorsque Schramsberg a commencé sa production de mousseux en 1965. Domaine Chandon a embouteillé sa première cuvée californienne en 1975. Mumm a vendu son premier millésime Napa en 1983.
Malheureusement, à la fin des années 1980, Kornell était en difficulté. Il avait contracté un prêt de 4,5 millions de dollars pour mettre à niveau son installation, et il n’a pas pu récupérer car le marché du vin fluctuait. En 1991, Kornell a déposé son bilan. L’année suivante, Rich Frank enchérit sur le domaine; 25 ans plus tard, il est toujours dans le commerce du vin.
Graff honore judicieusement l’héritage de cette terre. Contrairement à certains vignerons pétillants de Napa, Frank Family cultive la plupart de ses propres fruits et les écrase sur place avant de commencer le long processus de fermentation. « Les Français et la Champenoise ont été nos modèles, du moins le mien », dit Graff. « Nous ne pouvons pas appeler cela du champagne, mais nous procédons toujours exactement de la même manière. »
Bien que Frank Family ne soit peut-être pas aussi connu à l’échelle nationale pour ses vins mousseux, l’entreprise a une histoire qui ne ressemble à aucune autre cave de Napa. « Nous le faisons depuis longtemps », dit Graff. Et ils ne comptent pas s’arrêter de sitôt.
