Le 17 octobre 1814 a commencé comme un jour comme les autres à Londres. La plupart des hommes de la paroisse de St. Giles, un quartier ouvrier pauvre de Londres, étaient partis travailler. Un groupe de femmes tenait une veillée pour réconforter une amie qui venait de perdre son fils de deux ans, et une mère et sa fille prenaient le thé. Et juste au coin de la rue, la brasserie de MM. Henry Meux and Co. brassait un lot de leur célèbre porter.
La Horse Shoe Brewery a été fondée en 1764 et est rapidement devenue un important producteur de porter. Au fil des ans, il est devenu le cinquième plus grand brasseur de Londres, produisant plus de 100 000 barils de bière par an, passant entre les mains de plusieurs propriétaires. Henry Meux, copropriétaire d’une autre brasserie, achète le fer à cheval en 1809. Le désastre frappera cinq ans plus tard.
Le 17 octobre 1814, le magasinier George Crick faisait sa tournée dans la brasserie, inspectant le déroulement de la fermentation dans la dernière infusion, lorsqu’il remarqua que l’un des grands cerceaux métalliques de 700 livres qui aidait à sécuriser l’une des fermentations en bois les cuves avaient glissé du grand tonneau. Il y avait 135 000 gallons impériaux de bière à l’intérieur de la cuve – près de 1,3 million de pintes de 16 onces – donc le fait qu’il manquait un de ses cerceaux métalliques au baril était un problème. George Crick a alerté ses supérieurs.
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Les cuves de bière en question ressemblaient beaucoup à des fûts de vin et de whisky, mais elles étaient beaucoup plus grandes et ces fûts devaient non seulement supporter le poids de toute cette bière, mais aussi contenir l’activité de fermentation féroce qui se déroulait à l’intérieur. La fermentation n’est pas un événement doux, elle peut être incroyablement violente car la levure se débarrasse en mangeant tous les sucres de brassage, et ce grondement doit être contenu dans un récipient solide. Ce n’est pas étonnant que Crick soit inquiet.
Mais lorsque Crick a rapporté son observation à ses supérieurs, ils l’ont informé que malheureusement personne n’était là ce jour-là pour réparer la boucle métallique tombée. Lors de leur propre inspection, cependant, ceux au-dessus de lui n’étaient pas aussi inquiets que Crick et ils ont suggéré que la meilleure chose qu’il pouvait faire était de laisser une note à son collègue afin qu’il puisse réparer le canon à son retour au travail le lendemain.
Quelques heures plus tard seulement, le baril éclate, faisant déferler les 135 000 gallons impériaux dans la brasserie. Ce torrent de bière en fermentation a déclenché une réaction en chaîne, la force et l’élan de la bière provoquant également l’éclatement des autres fûts de la brasserie. Au total, plus de 323 000 gallons impériaux de bière sont sortis de la brasserie et se sont déversés dans les rues.
La première victime était Eleanor Cooper, une servante de 14 ans qui récurait des pots à une pompe à eau de l’autre côté d’un grand mur de briques qui se trouvait à côté de la brasserie. La force de l’éclatement de la bière a fait basculer le mur, tombant directement sur la jeune Eleanor.
Les résidents ont escaladé les tables et les murs pour s’éloigner de la bière venant en sens inverse, mais elle a surgi, hors de la brasserie et dans la rue. La bière coulait dans New Street et comme les rues n’avaient pas de drainage approprié, le liquide n’avait aucun endroit où aller sauf dans les maisons des gens. C’est ainsi que des milliers de gallons ont fini par remplir la cave d’un immeuble, la même cave où les femmes tenaient une veillée funèbre pour un garçon de deux ans. Tous malheureusement noyés.
C’était dans ce même immeuble où quelques étages plus haut, la mère et la fille prenaient le thé. Lorsque la bière est entrée dans la cave, les fondations ont tremblé et le bâtiment s’est effondré, tuant également la mère et la fille.
Huit personnes ont péri dans ce qui allait devenir le London Beer Flood. Les membres de la communauté ont pataugé à travers un porteur à hauteur de taille pour récupérer le peu de leurs biens qu’ils pouvaient, et ils ont pleuré leurs morts.
La brasserie a finalement été traduite en justice pour l’inondation, mais après avoir examiné toutes les preuves, le tribunal a statué que l’inondation n’était pas due à la négligence, mais plutôt à un «acte de Dieu». La brasserie et ses employés ont été absous de l’incident, cependant, la brasserie ne s’est jamais tout à fait remise. Bien que le gouvernement ait renoncé aux taxes d’accise que la brasserie avait déjà payées sur la bière renversée, la marque de la brasserie serait toujours connue pour l’inondation et la mort de huit personnes. En 1922, elle ferme définitivement ses portes.
