Quand on parle de vin argentin, deux choses viennent immédiatement à l'esprit : le Mendoza et le Malbec. Le premier est sans conteste la région la plus connue du pays, tandis que le second est le cépage vedette de la nation sud-américaine. Mais les choses commencent à changer. À mesure que l'industrie vinicole argentine a mûri, les terroirs distincts de certaines régions spécifiques sont devenus plus importants, et en même temps, d'autres variétés se partagent la vedette du Malbec. Par exemple, la nouvelle sous-région de Mendoza, San Pablo IG (indication géographique), est saluée comme le berceau de certains des meilleurs vins argentins élaborés à partir d'une gamme étonnamment large de variétés.
La précision est importante dans la délimitation des zones viticoles. San Pablo se situe dans le département de Tunuyán, une sous-région désignée de la vallée d’Uco, elle-même une sous-région de Mendoza. Lorsque notre livre a été publié en 2014, les spécialistes du vin commençaient tout juste à parler de l’importance de régions comme la vallée d’Uco. Tunuyán elle-même n’était pas encore devenue célèbre et bien que San Pablo ait été nommée par les missionnaires jésuites à l’époque coloniale et qu’elle ait été plantée de quelques vignobles, elle était loin d’être considérée comme un lieu de premier plan il y a à peine 10 ans.
Tout cela a changé grâce aux efforts de trois pionniers (terme espagnol pour cave) dans cette région de haute altitude où les vignobles culminent entre 1 270 et 1 680 mètres au-dessus du niveau de la mer. Patricia Ortiz, propriétaire de Bodega Tapiz, Sebastián Zuccardi, propriétaire de Familia Zuccardi, et José Galante, vigneron en chef de Salentein, ont travaillé ensemble pour faire reconnaître San Pablo comme une région désignée dont le nom pourrait figurer sur les étiquettes des vins. Zuccardi estime que San Pablo mérite ce statut « parce que ses caractéristiques particulières la rendent unique : la combinaison de l'altitude, de la proximité des montagnes et des sols alluviaux avec des roches granitiques recouvertes de carbonate de calcium », explique-t-il. Son collègue Galante souligne quant à lui la façon dont l'altitude crée de la luminosité en bouche. « À ces altitudes, les vignobles bénéficient de conditions climatiques exceptionnelles », explique Galante. « Les températures fraîches aident à préserver l'acidité des raisins. Ce climat frais, combiné à une exposition optimale au soleil, favorise une maturation lente, donnant lieu à des vins d'une grande fraîcheur, d'une grande complexité et d'un grand caractère.
En plus du Malbec, du Cabernet Franc et du Chardonnay, la Familia Zuccardi expérimente ici des variétés blanches, notamment le Riesling, le Verdejo, l'Albariño, le Sémillon et le Sauvignon Blanc. Le Chardonnay de la Familia Zuccardi Finca Las Cuchillas offre ce que Zuccardi appelle « l'austérité et l'élégance ». Le vin dégage une forte sensation de minéralité ainsi que des notes d'agrumes et d'herbes séchées, que Zuccardi estime ne pouvoir obtenir qu'à San Pablo. « Le climat froid combiné au matériau calcaire offre des conditions extraordinaires pour la culture des vins blancs », dit-il.
Considérée comme la première cave à planter des vignes dans la région, Bodegas Salentein s’est implantée à San Pablo en 1996. Galante affirme que son assemblage Grand Vu est un exemple de la qualité de cette région pour le Malbec et le Cabernet Sauvignon. « L’altitude, le climat frais et les sols de la vallée confèrent au vin un équilibre unique de concentration, de fraîcheur et d’élégance », explique-t-il. « Ce vin ne pourrait pas atteindre ses arômes complexes, ses saveurs, son acidité rafraîchissante et sa texture tannique sans ces conditions particulières. » Outre le Cabernet Sauvignon et le Malbec pour son assemblage exclusif, Salentein cultive également du Chardonnay et du Pinot Noir ici.
Bodega Tapiz Las Notas de Jean Claude Merlot provient de vignobles situés à 1 350 mètres d'altitude et est le fruit d'une collaboration entre les vignerons Fabian Valenzuela et Jean Claude Berrouet, qui ont produit du vin à Petrus pendant 44 millésimes. Bodega Norton, Díaz Valentín, Familia Pelegrina et Diego Rosso sont d'autres vignobles notables qui cultivent du raisin à San Pablo. Bodegas Caro, une alliance de caves entre Domaines Barons de Rothschild (Lafite) et Nicolás Catena, est une nouvelle entrée dans la région. Plus récemment, ils ont acheté une nouvelle parcelle de terre appelée Finca Désiré. Après avoir prélevé plus de 100 échantillons de sol différents, l'équipe de vinification a identifié les meilleurs endroits pour planter leur produit phare, le malbec, le cabernet sauvignon et, chose inhabituelle pour eux, le chardonnay.
Philippe Rolet, vigneron de Bodega Caro, souligne que les fortes précipitations de San Pablo sont un autre facteur qui rend cette région si spéciale. Alors que d’autres régions du semi-désert aride de Mendoza, où Caro est déjà très présent, ne reçoivent qu’un peu moins de 20 cm de pluie par an, San Pablo peut recevoir entre près de 25 cm et un peu moins de 50 cm selon l’emplacement et l’altitude. Selon Rolet, ce climat plus froid et plus humide, comparé à d’autres dans la vallée environnante d’Uco, offre « plus de tension et de fraîcheur » au vin fini. En plus d’utiliser des fruits cultivés ici pour son assemblage phare, Rolet prévoit de commercialiser du Malbec et du Cabernet Sauvignon issus d’un seul vignoble et d’un seul cépage, ainsi qu’un Chardonnay qui sera disponible en 2025. Avec tout ce développement en peu de temps, nous sommes impatients de voir ce que nous réserve la petite mais majestueuse San Pablo.