Avec tous les incroyables raisins blancs cultivés à travers l'Italie (Falanghina, Vermentino et Fiano viennent à l'esprit), peu d'attention est accordée au Chardonnay de transplantation française, qui est cultivé d'aussi loin au nord que le Trentin-Haut-Adige jusqu'à la Sicile au sud. . Cultivé dans des régions aussi variées que le Piémont, la Toscane et la Lombardie, le Chardonnay italien peut rivaliser avec les meilleurs de Bourgogne et d'ailleurs dans le monde. L'un des meilleurs que nous avons dégustés récemment était le Gaja Gaia & Rey Chardonnay de la Langhe DOP dans le Piémont, mieux connu des amateurs de vin pour le Nebbiolo, le Barbaresco et l'Arneis. Son incroyable profondeur, sa formidable acidité et son corps corsé nous ont fait réfléchir aux autres versions que nous avons eues et à la façon dont le chardonnay italien de premier plan a vraiment pris tout son sens.
Bien que l'on puisse s'attendre à ce que le Chardonnay soit un nouveau développement dans le Piémont, la famille Gaja l'a planté pour la première fois dans les Langhe en 1979. Gaia Gaja, propriétaire de Gaja Properties depuis la cinquième génération, nous raconte que son père Angelo savait que c'était un pari de le planter. sur des terres qui abritaient auparavant uniquement des variétés rouges. «L'intuition était d'imaginer qu'un terroir qui donne des vins d'une grande personnalité, finesse, acidité, structure et longévité comme le Barbaresco pouvait également convenir à un vin blanc structuré avec un long potentiel de garde», dit-elle. Le pari a été gagnant et aujourd'hui Gaia & Rey, qu'Angelo a nommé en l'honneur de sa première fille et de sa grand-mère, Clotilde Rey, figure non seulement parmi les meilleurs chardonnays d'Italie, mais aussi parmi ceux du monde entier du vin.
Gaia & Rey a été le premier vin blanc italien à être fermenté et vieilli en fûts, selon Gaja, une pratique qui se poursuit aujourd'hui ; il subit également une fermentation malolactique à 100 pour cent. Elle dit que l'inspiration initiale était la Bourgogne, mais cela ne signifie pas que la célèbre région du Chardonnay devrait être l'étalon pour mesurer les blettes italiennes. « Il est grand temps que de nombreuses régions du monde soient considérées comme leurs propres références », déclare Michael Duffy, directeur des vins des restaurants Rezdôra et Massara de Stefano Secchi. « Gaia & Rey est un vin à la fois aérien et intense, délicat et ample, avec une puissance douce qui le rend aussi convaincant seul qu'à table. »
Grâce à son acidité et sa structure, Duffy aime l'associer à la sole meunière. Par coïncidence, Amy Thurmond, directrice des vins du Grill, associe Gaia & Rey à la version de ce restaurant du même plat ainsi qu'à ses beignets de crabe dormeur. Thurmond compare Gaia & Rey au Chablis mais note également qu'il possède des qualités similaires au Santa Barbara Chardonnay, notamment ses notes herbacées et son acidité. Cependant, la variété peut être source de division. « Soit vous l’aimez, soit vous le détestez », dit-elle. Thurmond aime donc parler des qualités « minérales, sobres et brillantes » du chardonnay italien lorsqu'il l'explique aux invités.
Une autre itération que nous avons trouvée dans nos verres il n'y a pas si longtemps est le Cabreo La Pietra Chardonnay di Toscana, que la famille Folonari fabrique depuis 1983. Cultivé dans les vignobles du Chianti, une autre région normalement peu connue pour ses cépages blancs, La Pietra est vieillie pendant 12 mois en fûts de chêne de grande taille qui offrent une touche de bois plus légère que les fûts traditionnels, nettement plus petits. Le vigneron Roberto Potentini affirme que les conditions du domaine, notamment « la hauteur et l'exposition des vignobles, les sols profonds riches en fossiles et les fluctuations de température pendant la période de maturation », sont parfaites pour la culture du Chardonnay dans cette partie de la Toscane. Le sommelier Brett Wilson, spécialiste du portefeuille italien chez Kobrand (l'importateur américain de Cabreo), compare ce vin au Chardonnay de Meursault et aime l'associer avec des salades et des légumes verts frais ainsi qu'avec des ragoûts de poulpe et de fruits de mer toscans. S'il pense que le Chardonnay italien comme celui-ci est excellent à l'apéritif, il le qualifie de « vin caméléon », soulignant qu'« il peut accompagner presque tous les plats et se déguiser autour de lui ».
Bien que l'Isole e Olena Collezione Privata Chardonnay IGT Toscana soit produit depuis 35 ans, nous avons renoué avec ce blanc toscan minéral au cours de la dernière année. Le vigneron et directeur du domaine, Emanuele Reolon, affirme que la haute altitude du vignoble, les brises rafraîchissantes de la Méditerranée, les sols argilo-calcaires et l'exposition optimale au soleil contribuent tous aux saveurs équilibrées du vin, à son acidité bien intégrée et à sa minéralité audacieuse. La fermentation et la maturation dans une combinaison de fûts de chêne français neufs et usagés ajoutent des notes d'épices à ses saveurs d'agrumes frais, tandis que le vieillissement sur lies intensifie la texture et apporte des touches d'herbes méditerranéennes séchées et de pain fraîchement sorti du four.
« La capacité du Chardonnay à refléter le terroir en fait un cépage fascinant à planter dans un pays aussi diversifié sur le plan géologique et climatique que l'Italie », explique Duffy. Une grande variété de producteurs réputés tels que Aldo Conterno, Ca' del Bosco, Planeta et Coppo produisent des embouteillages distincts de succulent Chardonnay. Bien qu'il soit souvent éclipsé par la large gamme de cépages indigènes du pays, le Chardonnay italien mérite certainement l'attention de tout amateur de vin sérieux.
