Une refonte d'un nouveau concept du célèbre Jugement de Paris de 1976 – organisée par le sommelier devenu vigneron Patrick Cappiello de Monte Rio Cellars en Californie – devrait être lancée au premier semestre 2025. Et dans la préparation, tous les éléments généralement associés (et très méritants) les noms historiques de l'événement original sont de retour dans la conversation : les organisateurs Steven Spurrier et Patricia Gastaud-Gallagher, Mike du Château Montelena Grgich et la famille Barrett, Warren Winiarski de Stag's Leap Wine Cellars, etc.
Mais il existe un nom oublié caché dans l’ombre, qui rassemble des toiles d’araignées culturelles malgré son importance cruciale et sa renommée antérieure. C'est un nom désormais systématiquement omis de la liste de ceux qui méritent d'être reconnus pour l'arrivée grandiose du vin californien sur la scène internationale.
Ce nom est Harry Waugh, né en 1904 juste au nord de Londres, et affectueusement connu parmi ses contemporains américains comme « l’homme au palais d’un million de dollars ».
«Sa période d'influence remonte à longtemps, probablement avant la naissance de la plupart des acteurs (actuels) du commerce californien», déclare Jancis Robinson, écrivain, critique, auteur et rédacteur en chef du Financial Times sur le vin, JancisRobinson.com. . Et bien que l'estimé Anglais n'ait pas été directement impliqué dans le jugement, sans son plaidoyer et son influence dans les années qui ont précédé le triomphe choquant de la Californie sur la France, on peut se demander si certains aspects du grand réveil du vin californien de l'époque – et tous ses effets, le bon et le mauvais, qui ont suivi – se seraient déroulés comme ils l'ont fait.
Que ce soit par des marchands, des écrivains, des restaurateurs réputés ou d'illustres vignerons, l'impact de Waugh s'est fait sentir dans tous les recoins de l'écosystème viticole de cette époque.
L'allié anglais original de California Wine
Dans les années 1960 et au début des années 1970, avant la fameuse dégustation, la Californie était encore largement considérée comme un coin perdu du monde du vin en dehors des États-Unis. Alors que l'État était déjà une puissance de production nationale il y a un siècle, la calamité répressive de la Prohibition et ses conséquences persistantes les répliques ont continué à empêcher l’acceptation plus large du vin californien.
Les Californiens pouvaient vanter autant qu’ils voulaient la qualité de ce qu’ils produisaient, mais cette évangélisation tomberait dans l’écrasante majorité dans l’oreille d’un sourd en Europe. Comme c’est souvent le cas, il a fallu le plaidoyer de l’un des leurs pour que les Européens réalisent enfin la magie de ce que produisait le Golden State.
Au début des années 1960, Harry Waugh était à la fois directeur du grand Château Latour de Bordeaux et acheteur et directeur chevronné du célèbre importateur britannique Harveys of Bristol, où il a joué un rôle déterminant dans la formation d'une légende non moins que celle du vin tardif. l'écrivain et commissaire-priseur Michael Broadbent. « Il était vraiment le mentor de Michael Broadbent », dit Robinson. «Je ne dirais pas qu'Harry était un grand styliste en ce qui concerne l'écriture. Son talent consistait davantage à goûter et à identifier la qualité des vins.
Selon beaucoup de ceux qui l'ont connu ainsi que son travail, l'économie et la sobriété de Waugh, tant dans son écriture que dans son évaluation, lui ont permis de percer le faste et d'accéder à l'âme accessible du vin. Il était littéralement à l’opposé de la liste flamboyante et ad nauseam des références gustatives d’aujourd’hui.
« Harry faisait les présentations à Berne, surtout en Europe, de tous ces gens du vin. (Et) Harry disait à Berne : « Hé, tu devrais acheter cette cave ou acheter cette cave (aux enchères chez Christie's). » La cave de Bern ne serait pas aussi impressionnante qu'elle l'est sans Harry.
«Mon père a décrit Harry Waugh comme l'un des plus grands dégustateurs de vins de tous les temps», déclare Bartholomew Broadbent, fils de Michael et propriétaire et PDG de l'importateur de référence Broadbent Selections. « Harry vient de comprendre le vin et vous a dit s'il était bon ou pas avec des descripteurs très minimes. La simplicité était son essence. C'était un homme modeste qui utilisait modestement les mots pour transmettre un message. Il a écrit et décrit le vin d’une manière qui avait du sens.
Ses voyages viticoles, et les écrits ultérieurs sur ces voyages, ont commencé à pousser le vin californien vers une reconnaissance culturelle parmi les Anglais. « Michael l'a amené à enregistrer ses voyages aux États-Unis dans une série de journaux publiés par Michael lorsqu'il était chez Christie's », explique Robinson. Pourtant, même avant cela, ses livres – à commencer par « Bacchus on the Wing » de 1966 – ouvraient l'esprit des acteurs du commerce du vin européen au potentiel spectaculaire du vin californien.
Dans Judgment de 1976, censé être l'étincelle qui a tout déclenché dans la tradition du vin californien, Waugh avait déjà publié des volumes sur le sujet et était en train de fonder le Zinfandel Club à Londres – avec ses compatriotes anglais John Avery et Hugh Johnson – comme avant-poste évangélique pour vanter les mérites du vin. les mérites des vins californiens, largement méconnus au Royaume-Uni
La connexion du Steak House de Berne
Mecque des professionnels et des amateurs de vin du monde entier, le Bern's Steak House de Tampa, en Floride, possède la plus grande collection de vins privée au monde appartenant à un seul propriétaire. C'est un triomphe, une agrégation passionnée et d'une diversité vertigineuse de plus d'un demi-million de bouteilles soigneusement récoltées pendant des décennies.
Pourtant, la vision singulière de Bern et Gert Laxer sur la grandeur des caves à vin n'aurait pas pu être construite sans Harry Waugh. C'est une relation si symbiotique que le célèbre salon de desserts de Bern's, doté de cabines privées fabriquées à partir de vieux fûts de vin, s'intitule avec déférence Harry Waugh Dessert Room.
« Si vous aviez demandé à quelqu'un d'important dans la Napa Valley qui faisait le plus pour promouvoir les vins de la Napa Valley, la réponse aurait presque certainement été Barney Rhodes (de Bella Oaks Vineyard) en tant qu'Américain et Harry Waugh en tant que Britannique. »
Waugh était un connecteur autant qu'un défenseur et a ouvert les portes des caves de Berne à travers le monde. «C'est assez fou, ce lien entre Berne et le monde du vin que personne ne connaissait», déclare Eric Renaud, ancien directeur des vins du Bern's Steak House. « Harry faisait les présentations à Berne, surtout en Europe, de tous ces gens du vin. (Et) Harry disait à Berne : « Hé, tu devrais acheter cette cave ou acheter cette cave (aux enchères chez Christie's). » La cave de Bern ne serait pas aussi impressionnante qu'elle l'est sans Harry.
Fidèle à son habitude, l'Anglais a orienté Berne vers les grands vins de Californie. « Nous avons une multitude de vins californiens des années 60 et 70, probablement plus que tout autre. Et surtout du Zinfandel », précise Renaud. « Certains gars parlent du Bordeaux et de la Bourgogne du début du 20e siècle… mais j'ai opposé ces Zins à la Bourgogne, et quelques gars pensaient que c'était la Bourgogne. »
Comme pour boucler le cercle cosmique du vin sous le mentorat de Waugh, il s'avère que le photographe officiel du Jugement de Paris n'était autre que ce titan de Tampa lui-même, Bern Laxer.
«Sans ces géants que personne ne connaît comme Harry, le vin de Californie et celui de Berne ne seraient pas ce qu'ils sont aujourd'hui», déclare Renaud. « Spurrier et ceux qui ont suivi lui doivent beaucoup. »
Une époque révolue d’appréciation du vin transatlantique
Bien qu’il apparaisse désormais comme une simple note de bas de page dans l’histoire du vin californien, Waugh était une figure monumentale de son époque.
« Si vous aviez demandé à quelqu'un d'important dans la Napa Valley qui faisait le plus pour promouvoir les vins de la Napa Valley, la réponse aurait presque certainement été Barney Rhodes (de Bella Oaks Vineyard) en tant qu'Américain et Harry Waugh en tant que Britannique », déclare Broadbent. . « Les grands restaurateurs de San Francisco, comme Jeremiah Tower et Alice Waters, se souviendraient tous de (lui). »
Mais aussi importante que soit l'influence de Waugh en tant que pom-pom girl en chef de la Californie, il est essentiel de reconnaître que son plaidoyer était à l'époque un canal complémentaire à double sens entre les continents.
« Cela lui a donné l'opportunité de faire découvrir les vins californiens aux Européens, et apporter davantage de connaissances sur les vins français aux Américains », déclare Renaud. Mais alors que l’appréciation européenne du vin californien a connu un recul depuis l’époque de Waugh – pour diverses raisons, notamment son style moderniste, ses prix exorbitants et l’offre intérieure excédentaire qui tourmente l’Europe – sa diffusion de la culture vitivinicole européenne aux États-Unis reste sans aucun doute influente sur l’ensemble de l’Europe. génération de vignerons californiens.
« C'étaient les Britanniques qui s'adonnaient au vin californien », ajoute-t-il. La plupart des principales nations vitivinicoles d’Europe étaient et continuent d’être égocentriques. « Je doute que les Français s'intéressent au vin californien », déclare Peterson. « En fait, la Californie les modélisait encore, ce qui explique probablement pourquoi ils étaient si arrogants et surpris par les résultats. » De toute évidence, se faire battre à son propre jeu n'est pas quelque chose que les Français gèrent facilement.
Mais Peterson convient que le cours de l'éveil mondial du vin californien a été influencé de manière indélébile par le zèle contagieux de Waugh pour la magie qui se produisait sur la côte ouest à cette époque – et ajoute que le plaidoyer californien en Europe manque actuellement d'une figure du pedigree et de la passion de Waugh. «Je vends du vin depuis plusieurs décennies en Europe et au Royaume-Uni. Rares sont ceux qui ont assumé le rôle de champion du vin en Californie», déclare Peterson. « Il n'y a personne comme lui aujourd'hui. »
Quant à la raison pour laquelle Waugh a été relégué au second plan dans le grand récit de l'histoire du vin de Californie, Renaud souligne ironiquement l'un des plus beaux attributs de Waugh : sa brillante prescience. « Il était en avance sur son temps. Je ne pense pas que les États-Unis étaient prêts à l'accueillir », déclare Renaud. Qu'elle soit rappelée et appréciée ou non, la Californie doit à Waugh une immense dette de gratitude pour le chemin vineux qu'il a tracé vers son éventuelle éminence mondiale.
