Étant donné que les Britanniques consomment plutôt égoïstement 95 % de leurs célèbres vins mousseux, le moyen le plus sûr de goûter au produit est de visiter les vignobles et d’acheter directement. Bien qu’il existe 195 établissements vinicoles à travers l’Angleterre – et deux au Pays de Galles – les plus connus (et les mieux préparés pour accueillir les œnotouristes) se trouvent principalement dans les comtés plus chauds du sud du Hampshire, du Kent et du Sussex de l’Est et de l’Ouest. Un voyage en voiture pour les voir n’est pas une corvée, car beaucoup se trouvent dans le magnifique parc national des South Downs ou dans la région d’une beauté naturelle exceptionnelle de High Weald dans le Kent. Vous voudrez peut-être mélanger certains des grands noms du vin anglais, parmi lesquels Nyetimber et Chapelle vers le basavec des établissements vinicoles plus petits tels que Sussex’s Arteliumqui se double d’une galerie d’art.
L’année dernière, 38 % du vin anglais a été vendu à la porte de la cave, et ces ventes à marge élevée, ainsi que les revenus supplémentaires des visites, des dégustations et de la gastronomie, ainsi que la fidélité à la marque qui résulte souvent d’une visite, font partie du stratégie du vignoble. Napa Valley, en particulier, a été le modèle. « Pendant longtemps, les meilleurs vins de la Napa Valley n’ont jamais atteint le Royaume-Uni car ils étaient tous consommés localement », note Simon Thorpe, un maître du vin et PDG de Vins de Grande-Bretagnel’organisme professionnel des viticulteurs anglais.
« Quatre-vingt-dix-huit pour cent des passagers arrivant à l’aéroport de Londres Gatwick tournent vers le nord et se dirigent vers la ville », déclare Sarah Driver, cofondatrice du Rathfinny domaine viticole. « Nous avons pour mission de les faire partir vers le sud. » Ainsi, en plus des visites et dégustations habituelles, Rathfinny propose une restauration d’une qualité et d’un rapport qualité-prix exceptionnels dans un restaurant avec vue panoramique sur le vignoble, ainsi que l’hébergement dans les 10 chambres Granges de silex, une ancienne structure magnifiquement restaurée au cœur du domaine, autrefois utilisée pour abriter les « vendangeurs et tailleurs » du vignoble. Si vous restez ici, niché dans ses murs épais et séculaires, à des kilomètres du village le plus proche ou même de la voie publique, le son le plus fort que vous entendrez sera probablement celui des raisins qui poussent autour de vous. C’est étrange mais magique.
Si vous êtes déterminé à dormir au milieu des vignes, le Oxney et Oastbrook les domaines viticoles plus à l’est proposent des hébergements et un accès facile aux grands vignobles du Kent, y compris Gusbourne et Chapel Down, qui n’ont pas encore de chambres d’hôtes.
À l’ouest de Rathfinny, dans la région centrale du Sussex, Ridgeview et Bolney proposent également de nouveaux restaurants d’un standing qu’on est toujours un peu surpris de découvrir au bout des chemins champêtres qui mènent au domaine, ainsi que la possibilité de goûter au verre quelques-uns de leurs vins tranquilles moins connus. Bolney’s Bacchus, la création de son jeune vigneron sud-africain, Cara Lee Dely, a été une révélation particulière : croquante, complexe, tout à fait distinctive mais, malheureusement, fabriquée uniquement en petites quantités. (Si je n’avais pas visité, je ne l’aurais probablement jamais rencontré.)
Parce que ni l’un ni l’autre n’a de chambres d’hôtes, réservez à proximité Manoir d’Ockenden, une agréable juxtaposition d’un manoir élisabéthain et d’un spa moderniste. Dans l’ouest de la région, à la fois le Bois d’étain et Parc Ashling les vignobles offrent des lodges simples mais élégants. Pour quelque chose de plus luxueux et spectaculaire, séjournez dans les murs de 60 pieds de haut et vieux de 900 ans de Château d’Amberleycomme Henri VIII l’a fait autrefois, et se dirigea vers la célèbre cave de Nyetimber.
Comme pour prouver l’attrait d’une visite de la région viticole anglaise, alors que je quittais Rathfinny, un long bus de luxe Mercedes noir brillant « avec chauffeur » s’est arrêté et a dégorgé le président de l’une des plus grandes entreprises du monde – avec une capitalisation boursière profonde dans les centaines de milliards de dollars et sa suite pour le déjeuner. Votre arrivée sera peut-être plus subtile, mais l’accueil et le vin seront les mêmes.
