Le patriotisme a pris de nombreuses formes au fil des ans. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une génération de femmes a salué l’Amérique en maintenant le fonctionnement de l’économie pendant une période de bataille. Ces dames impressionnantes ont troqué leurs tabliers et leurs robes de chambre contre des bandanas et des combinaisons, répondant à la campagne du gouvernement pour pourvoir des milliers d’emplois laissés par des hommes enrôlés. Alors que Rosie the Riveter et les joueuses de baseball en jupe sont devenues les icônes durables de cette ère proto-féministe, les mécaniciens et les athlètes professionnels n’étaient pas les seuls emplois laissés vacants par la guerre. Pendant cette période d’agitation extrême, certains des endroits les plus sûrs du pays sont restés vacants : les bars. Ces établissements se sont retrouvés sans hommes derrière les robinets. Qu’est-ce qu’un Américain avait envie de boire un verre ?
Entrez « Bessie the Bartender » – la révolution du barman féminin.
Revenons en arrière. À la fin des années 1930, treize années insupportables de prohibition avaient finalement pris fin et les taprooms avaient repris leur place de cavernes d’hommes en Amérique. C’était le genre de joints où un gars pouvait en boire un froid, chanter des ballades irlandaises et se tenir au courant des nouvelles du monde et des potins du quartier. Sans surprise, le barhopping était en grande partie une fraternité réservée aux garçons. Alors que certains saloons autorisaient les femmes, réservant parfois un coin salon à l’écart ou même une porte arrière séparée pour les femmes assoiffées, pratiquement aucun bar du pays n’accueillait de barmaids. Ces antres du vice célèbres ont cité une variété de raisons dépassées pour tenir la gent féminine à distance, allant du risque de tentation sexuelle et de ruine à l’incapacité présumée d’une femme à mélanger correctement une boisson. Comme Le disque de Troie a écrit un jour: « Qui veut la main qui berce le berceau en mélangeant du whisky aigre? »
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Pourtant, après le bombardement de Pearl Harbor, la nécessité a tout changé et une flotte enthousiaste de barmans de la Californie à New York s’est confortablement glissée derrière l’acajou. En 1939, un groupe de taraudeuses de Brooklyn a organisé le Bar Maids Local 101 en prévision des retombées de l’après-guerre. Ces femmes courageuses ont réussi à percer au sein de l’industrie bien gardée de l’alcool en concédant simultanément à quelques normes sociales embêtantes. Par exemple, les dames ont juré de ne pas travailler après minuit et il leur était interdit de donner leur nom de famille pour ne pas tenter les hommes curieux. À la fin des années 1940, en partie grâce au succès du Local, Brooklyn comptait à elle seule plus de 100 barmaids travaillant dans 75 bars, leurs positions allant des frondeurs de whisky sales et sales aux colporteurs de grog aux sommeliers de restaurants raffinés. Ce fut un changement remarquable par rapport à un recensement de 1895 répertoriant seulement 147 femmes sur près de 56 000 barmans professionnels à l’échelle nationale. À une époque où lever une pinte dans le confort d’amis offrait une évasion clé des horreurs et des incertitudes d’une société frappée par la guerre, les femmes s’intensifiaient vraiment, gardant les bars bien-aimés de l’Amérique en activité.
Et puis, juste au moment où les choses semblaient se stabiliser entre les amateurs d’alcool, l’inévitable s’est produit : les gars sont revenus héroïquement de l’étranger, s’attendant à trouver à la fois leur travail et leurs femmes, exactement comme ils les avaient laissés. De nombreuses femmes américaines s’exécutèrent, bien que certaines s’accrochèrent à leurs jiggers et shakers, refusant d’abandonner la profession lucrative et respectée qui les avait si bien traitées tout au long de leurs années de service. Comme l’a dit une serveuse de guerre nommée Lorretta (photo) au Aigle de Brooklyn, « Une femme doit gagner sa vie, et qu’y a-t-il de mal à être barman ? Pendant la guerre, c’était patriotique pour nous de travailler.
Frustrant, des requêtes légales soutenues par des syndicats de barmen réservés aux hommes ont surgi dans tout le pays alors que les vétérinaires se battaient pour récupérer leurs postes. En 1945, le Michigan a adopté une loi interdisant aux femmes de mélanger des boissons à moins qu’elles ne soient directement liées au propriétaire masculin du bar. Trois ans plus tard, plusieurs femmes méprisées du Michigan ont contesté la loi, menant le combat jusqu’à la Cour suprême des États-Unis, où le juge Felix Frankfurter a confirmé le droit de l’État à la ségrégation dans les bars en tenant compte de l’importance constitutionnelle de la législature locale. La décision historique du juge Frankfurter a écrasé le développement de défis similaires dans une poignée d’États partageant les mêmes idées et plus de la moitié des Bessies du pays ont été forcées de rendre leurs vadrouilles de bar au début des années 1960.
Ce n’est qu’au milieu des années 70 qu’une décision ultérieure de la Cour suprême interdisant la discrimination au travail a finalement accueilli les femmes à nouveau à travers le seuil de la taverne – et elles sont revenues. Selon un le journal Wall Street article décrivant l’histoire des femmes barmans, la demande de femmes derrière le bar s’est solidifiée lorsqu’un grand nombre d’Holiday Inns ont réalisé que les onglets du bar montaient en flèche en présence d’une charmante mixologue. Et au début des années 1980, que ce soit grâce au travail acharné, à la détermination, à la créativité, aux compétences ou même à un peu de flirt, Bessie et ses collègues barmaids avaient enfin franchi le plafond de verre le plus moche, s’affirmant comme des éléments incontournables du bar moderne.
Sources supplémentaires : L’Amérique entre dans un bar
Toutes les images avec l’aimable autorisation de La bibliothèque publique de Brooklyn
