Parmi tous les obstacles auxquels l’industrie du vin est confrontée (baisse de la consommation, concurrence d’autres boissons, droits de douane et problèmes de chaîne d’approvisionnement), les incendies de forêt représentent la menace la plus urgente pour la vie et les biens et sont les seuls qui nécessitent une attention immédiate. Il y a moins d’un mois, l’incendie de Point, dans le nord du comté de Sonoma, a provoqué l’évacuation de plus de 400 personnes, et dix fois plus de personnes étaient en état d’alerte pour partir à tout moment. Dans le même temps, une bonne partie des États-Unis était piégée sous un « dôme de chaleur » qui a accru le risque d’incendies de broussailles. La Napa Valley a déjà connu un incendie cette saison ; l’incendie de Crystal a brûlé pendant trois jours la première semaine de juin, couvrant un total de 24 hectares entre St. Helena et Calistoga et blessant quatre pompiers. Ces dernières années, des incendies ont ravagé les régions viticoles d'Australie, de Bordeaux, de Napa et de Sonoma. L'un des plus mémorables a été l'incendie d'Atlas d'octobre 2017, qui a brûlé plus de 20 000 hectares en 16 jours, détruisant près de 800 bâtiments et causant six morts. Parmi les victimes structurelles figurait le domaine Signorello, dont la cave et la salle de dégustation ont été réduites en ruines, ce qui a poussé son propriétaire à repenser la façon dont les caves sont construites pour éviter que cela ne se reproduise.
Le tout nouveau domaine viticole de Signorello Estate, dans la Napa Valley, est le domaine le plus résistant aux incendies, aux intempéries et à l’avenir que le monde ait jamais connu. Après avoir perdu son installation de production d’origine, le propriétaire Ray Signorello Jr. a décidé de se lancer dans la création d’un domaine viticole capable de résister à tout « acte de Dieu » qui pourrait se présenter. Et dans le nouveau domaine viticole de Signorello, ses caves sont un prototype pour les futures installations de vinification dans les zones potentiellement sinistrées partout dans le monde. « Comme le domaine viticole est construit à flanc de colline, il est beaucoup moins exposé aux incendies de forêt qu’un bâtiment entièrement exposé sur quatre côtés », explique Signorello. « Les caves sont uniques en ce sens qu’elles sont entièrement étanches, isolées et réfrigérées. L’avantage est que nous pouvons maintenir la température à 55 degrés toute l’année avec une humidité constante. Les caves peuvent être complètement scellées si nécessaire en cas d’incendie, et le bâtiment resterait sans fumée. »
Les lignes électriques ont également été enterrées sous terre et, en plus des panneaux solaires, le domaine dispose de générateurs de secours, ce qui lui permet de fonctionner entièrement hors réseau. Deux puits sur place fournissent de l'eau en abondance et une réserve d'eau supplémentaire de 100 000 gallons est équipée de pompes à incendie au cas où le pire des scénarios se produirait une fois de plus.
Le chai de plus de 770 m², protégé contre les incendies, et la cave de 1090 m² sont aménagés pour répondre aux besoins de production et de stockage de manière à la fois pratique et extravagante, offrant des espaces de dégustation qui allient confort, élégance et style. L'emplacement en grande partie souterrain du chai offre le plus haut niveau de protection contre le changement climatique et les incendies. Bien qu'aucun entrepreneur spécialisé n'ait été nécessaire pour terminer la structure, les vignerons-conseils Celia Welch et Priyanka French ont fait partie intégrante du processus de prise de décision à chaque étape du processus. « L'apport de Priyanka et Celia dans la conception a été essentiel », déclare Signorello. « Bien que nous voulions un beau chai, ce qui était le plus important pour nous était d'avoir une installation de vinification de classe mondiale. »
En toute honnêteté, de l'extérieur, le domaine viticole ne paie pas de mine ; une fontaine moderniste de premier plan est son détail extérieur le plus impressionnant. Avec ses fenêtres et ses portes symétriques, Signorello ressemble davantage à un petit motel de bord de route sans parking, et son emplacement à flanc de colline lui donne le profil de la caravane de dégustation temporaire que Signorello a ouverte au printemps 2018. Cela dit, les visiteurs sont surpris une fois qu'ils franchissent les portes. Tous les discours sur l'avenir et la technologie de pointe donnent l'impression d'être sortis d'un film de science-fiction, comme un laboratoire de recherche futuriste ou une station spatiale en orbite, mais la réalité ne pourrait pas être plus éloignée de cette image. La partie de la cave réservée à l'hospitalité est entièrement en béton et en verre, avec un plafond gracieusement voûté et des chaises en cuir disposées autour d'une table en bois massif. Des murs vitrés présentent l'impressionnante collection de la bibliothèque Signorello, qui comprend des bouteilles grand format datant des années 1980 et 1990, notamment des bouteilles de six, neuf et 18 litres. Les collectionneurs auront une vue plongeante sur une autre cave vitrée, qui présente la collection personnelle de vins de Ray Signorello Jr. et un nombre important de bouteilles de la bibliothèque Signorello.
Bien que les éléments ignifuges ne soient pas évidents ou visibles pour les visiteurs, la perte du chai d'origine et la planification de la reconstruction, en particulier l'accent mis sur la durabilité, « font partie intégrante de notre histoire et seront abordés lors de nos visites et dégustations », explique Signorello. Les dégustations commencent par une visite en voiturette électrique des vignobles du domaine, un grand « monopole » contigu planté de chardonnay, de cabernet sauvignon et d'autres cépages bordelais cultivés selon des pratiques agricoles durables, biologiques et régénératrices. Les dégustations comprennent cinq vins, dont le Chardonnay Cuvée de Hope et les millésimes actuels et plus anciens de Signori Cabernet et le cabernet sauvignon phare de Signorello, Padrone, accompagnés d'un plateau de fromages sélectionnés. L'accès à la collection de vins de la bibliothèque personnelle de Ray Jr, y compris les grands formats spéciaux remontant au premier millésime de Signorello, offre une expérience qui révèle la capacité de vieillissement globale des vins et l'évolution du style de la maison.
Pendant que ce nouvel espace était en construction, la vinification était effectuée dans le domaine familial voisin de Laird. French, qui a quitté Signorello ce mois-ci pour se concentrer sur l'éducation de ses deux jeunes enfants, déclare que le millésime actuel, 2021, est « un soulagement bienvenu après un millésime 2020 stressant ». (Le vigneron Michael Costley prend la place de French.) Un été sec sans pics de chaleur majeurs a conduit à « un développement et une concentration des saveurs presque parfaits », explique French. « Les vins qui en résultent sont bien structurés, montrant de la puissance et l'expression de tanins de qualité. Les vins conserveront leur complexité au cours des prochaines décennies. »
Rapport Robb
