La Champagne en tant que région a largement fonctionné comme un écosystème de grandes maisons et de vignerons. Mais à partir des années 1990, le buzz s'est construit autour d'une nouvelle catégorie : le Champagne de vigneron. Connus sous le nom de Récoltant-Manipulant (RM), ces petits producteurs cultivaient non seulement du raisin mais fabriquaient leur propre champagne. Beaucoup ont défendu l’agriculture biologique et les pratiques à faible intervention, ce qui correspondait à l’air du temps du vin naturel qui a dominé le paysage viticole américain au cours des deux dernières décennies. Alors que le Champagne est loué pour ses pratiques d'assemblage, incorporant plusieurs sites et millésimes dans les cuvées, certaines RM se sont tournées vers les embouteillages spécifiques à certains crus. Au lieu de la régularité recherchée par les maisons, les vignerons-producteurs ont profité des fluctuations du millésime.
Aujourd'hui, les États-Unis restent le premier marché d'exportation du champagne, et bien que le Comité Champagne, l'organisme officiel de commercialisation du champagne, ne suive pas le nombre exact de champagnes de vigneron, l'importateur Terry Theise, qui a été l'un des premiers importateurs à promouvoir le champagne de vigneron dans les années 90, a noté que 480 vignerons de champagne RM ont exporté vers les États-Unis en 2024, soit 69 de plus que l'année précédente.
C'est une période passionnante et dynamique pour les producteurs de Champagne, alors si vous cherchez à percer dans la catégorie, voici neuf producteurs à connaître. La plupart ont joué un rôle essentiel dans la formation du mouvement des vignerons champenois et beaucoup peuvent encore être trouvés à des prix (relativement) abordables, ce qui en fait une excellente porte d'entrée dans la catégorie.
Pascal Agrapart
Viticulteur depuis cinq générations, Agrapart possède environ 30 hectares répartis sur sept villages Grand Cru. Depuis sa création, la famille met en bouteille des vins du domaine, mais c'est avec la quatrième génération, Pascal, que les vins ont fait leur apparition sur le radar international. L'accent est mis sur le terroir à travers le prisme du Chardonnay, et nombre de leurs cuvées sont destinées à mettre en valeur les différents terroirs d'Avize. En 2018, le fils de Pascal, Ambroise, rejoint l'entreprise familiale et poursuit la philosophie d'expérimentation de son père. La mise en bouteille « Les 7 Crus », généralement disponible pour environ 75 $, est un composite des sept villages différents et présente des fruits éclatants ainsi qu'une acidité et une minéralité racées.
Bérèche et Fils
Les frères Raphaël et Vincent Bérèche cultivent en bio leurs 28 hectares de vignes répartis sur plusieurs sites de la Montagne de Reims et de la Vallée de la Marne. Ils sont partisans des vieilles vignes, et tous les travaux sont réalisés à la main afin de préserver la vie du vignoble. Le style signature des frères vient de leur préférence pour vieillir les vins sous bouchon plutôt que sous couronne, avant le dégorgement, ce qui, selon eux, ajoute de la complexité à leurs cuvées. Ils continuent d'être des pionniers dans la région ; en partenariat avec leur cousine Juliette Alips, ils prennent lentement possession d'un site de 23 acres à Ludes et prévoient de lancer un nouveau label, Domaine Les Monts Fournois, en 2027. La Bérèche et Fils NV Brut Réserve (79 $) utilise 30 pour cent de vins de réserve et à parts égales de Pinot Noir, Chardonnay et Pinot Meunier. Il est à la fois riche et frais, avec des bulles sophistiquées.
Laherte-Frères
En 2009, Aurélien Laherte fonde « Terres et Vins », un groupe de jeunes vignerons progressistes qui comprend Raphaël Bérèche, Vincent Laval, Agrapart et d'autres. Avec des philosophies communes sur la viticulture et la vinification à faible intervention, ils représentent le nouveau dynamisme qui prend place dans la région. Mais le changement vient de la fondation : la famille Laherte cultive la vigne depuis 1889. Pour un petit producteur, Laherte produit une large gamme de vins. Certains sont destinés à mettre en valeur des vignobles uniques, tandis que d'autres présentent des cépages uniques ou un terroir grâce à l'agriculture biodynamique. L'Ultradition Extra Brut, merveilleusement accessible (70 $), s'appuie fortement sur le pinot meunier, ainsi que sur un peu de chardonnay et de pinot noir, provenant de parcelles sélectionnées réparties dans sept villages.
Georges Laval
Ce petit domaine d'un peu plus de six acres est certifié biologique depuis 1971, l'année même où Georges Laval a commencé à mettre en bouteille du champagne au domaine. Aujourd'hui, c'est le fils de Georges, Vincent, qui dirige le domaine de Cumières. Il est planté des trois cépages majeurs de la Champagne ; la moitié du vignoble a plus de 30 ans et l'autre plus de 80 ans. La vinification est méticuleuse ; Laval utilise une presse verticale traditionnelle Coquard. Il ne contient que 4 409 livres de raisins, soit la taille minimale autorisée en Champagne, mais il offre précision et soin. Seules les levures indigènes sont utilisées pour la fermentation et minimisent les ajouts de soufre. Il en résulte des Champagnes très recherchés, complexes et profonds. Le Cumières Premier Cru Brut Nature (150 $) est une étude en équilibre, avec une acidité tendue équilibrée par des fruits mûrs.
Pierre Gimonnet & Fils
La famille Gimonnet cultive le raisin en Champagne depuis 1750, mais lorsque les négociants ont cessé d'acheter des raisins pendant la dépression économique des années 1930, Pierre a commencé à produire et à mettre en bouteille du vin sous le label du domaine. Aujourd'hui, la famille possède des vignobles principalement sur des sites Premier Cru et Grand Cru, et 99 pour cent de la production est du Chardonnay. La famille est intendante de deux lieux-dits aux vignes de plus de 100 ans : Le Fond du Bateau, planté en 1911, et Buisson, planté en 1913, tous deux dans le village Grand Cru de Cramant. Les fruits de ces vignobles entrent dans le Special Club de Gimonnet, l'un de ses meilleurs embouteillages. Pour une introduction au style maison, essayez le Cuis 1er Cru Blanc de Blancs Brut. Largement disponible pour environ 70 $, il présente des notes de brioche, de pomme, de gingembre et de solution saline, ainsi que de fines bulles semblables à de la mousse.
Savard
Frédéric Savart aspirait à devenir footballeur, mais la vie et l'amour l'ont ramené à la propriété familiale, créée par son grand-père en 1947. En 2005, il reprend le domaine de 10 hectares, avec des vignes à Ecueil et Villers-aux-Noeuds. Planté majoritairement en Pinot Noir, le tout est cultivé en agriculture biologique. Alors que Savart utilisait historiquement de l'acier inoxydable, au cours des deux dernières décennies, il a incorporé davantage de chêne dans le programme de fermentation. Ses vins, comme « L'Ouverture » (100 $) sont opulents et fruités.
Éric Taillet
Vigneron et producteur depuis quatre générations, les racines d'Eric Taillet sont profondément ancrées en Champagne. La maison se concentre sur le Pinot Meunier, le troisième cépage souvent négligé du trio Chardonnay-Pinot Noir-Pinot Meunier de base de la Champagne. Il est tellement défenseur du raisin qu'il a fondé il y a 10 ans l'Institut Meunier, une organisation de producteurs désireux de valoriser ce cépage. Les vieilles vignes sont une autre passion de Taillet ; L'Exclusiv'T (75 $) est produit à partir des plus vieilles vignes de la propriété, plantées en 1902. De nombreuses notes de fruits rouges et une structure robuste montrent à quel point le Pinot Meunier peut avoir un impact en tant que vin de cépage.
Ulysse Collin
Selon « Champagne » de Peter Liem, la vie d'Olivier Collin a pris une trajectoire différente après sa rencontre avec Anselme Selosse du Champagne Jacques Selosse. Inspiré par les Champagnes créés par son ami, Collin reprend certains des vignobles que sa famille louait. Il a commencé à produire du vin en 2004 à partir d'une seule parcelle ; il voulait réhabiliter le reste des sols avant de les mettre en production. Cette seule parcelle porte désormais la signature « Les Pierrières », un vin estimé sur le marché pour environ 400 $. Comme Selosse, Collin considère la Bourgogne comme une influence ; il a été l'un des premiers partisans des Champagnes spécifiques au site et au terroir, et tous ses Champagnes sont des expressions d'un seul vignoble.
Vilmart et Cie.
Aujourd'hui dirigée par la cinquième génération de la famille, Vilmart est réputée pour son style précis mais voluptueux. Pour parvenir à cet étalonnage parfait, les vins sont fermentés et élevés en fûts de chêne de différentes tailles et âges, ce qui offre une texture riche. Cependant, ils ne subissent jamais de fermentation malolactique, ce qui leur confère une acidité vive. Le Grand Cellier (80 $) est une excellente introduction au style maison ; des bulles très fines et mousseuses laissent la place à un Champagne qui s'étend largement en bouche. La maison est membre d'Ampelos, une organisation qui promeut les pratiques biologiques et biodynamiques parmi ses membres. Grâce aux pratiques assidues de Vilmart, les vignes non greffées de Pinot Noir et de Chardonnay, situées du côté sud de ses précieuses Blanches Voies, fournissent encore des fruits pour le prestigieux Cœur de Cuvée et les embouteillages millésimés du Grand Cellier d'Or.
