C’est à la mode d’être fan de whisky écossais single malt. Les buveurs branchés aiment fétichiser les choses qui parlent d’un lieu et d’un style distincts. Pour Scotch, cela signifie être obsédé par les single malts et ne pas tenir compte des mélanges, et le marché le montre. Les ventes de single malt ont augmenté de 183 % aux États-Unis depuis 2002, tandis que les ventes de blended scotch ont chuté de 11 %, selon le Conseil des spiritueux distillés. Mais ces distilleries de single malt ne seraient pas aussi distinctes – ou peut-être même du tout – s’il n’y avait pas de marques de whisky écossais mélangé. Parce que la vérité est que les distilleries de single malt existent pour être mélangées.
Une grande partie, sinon la majorité, du whisky produit par chaque distillerie écossaise entre dans des mélanges comme Johnnie Walker, Dewars et Chivas. Les favoris de la foule comme Talisker, Glenlivet et Glenfiddich appartiennent tous à des sociétés écossaises mélangées qui dépendent de chaque distillerie fournissant un produit cohérent. Sans la propriété mélangée de Scotch fournissant un soutien financier indispensable, il n’y aurait pas de Scotch single malt cohérent (et toujours délicieux). Il n’y aurait pas de single malt du tout.
Et même si cela peut surprendre, ce n’est pas nouveau. Les sociétés de Blended Scotch possédant des distilleries remontent à la fin des années 1800.
En 1819 ou 1820, un épicier entreprenant du nom de John Walker mélangea son propre whisky dans la petite ville de Kilmarnock. Après la mort de John, son fils, Alexander Walker, a repris l’entreprise familiale. Alexander Walker cherchait à fabriquer un produit mélangé plus cohérent. Il a donc approché Elizabeth Cumming, le maître distillateur de deuxième génération à Cardhu, qui produisait du single malt, et a acheté la distillerie Cardhu pour 20 500 £. Il pensait que ce serait un bon moyen de maintenir cette cohérence dans son mélange, et il avait raison. Johnnie Walker, la marque, a continué à utiliser du single malt dans ses mélanges depuis.
Aujourd’hui, Johnnie Walker appartient à Diageo. La société possède 27 distilleries de whisky et deux distilleries de céréales. Pernod Ricard, deuxième producteur de Scotch, possède 10 distilleries. Bacardi, propriétaire de Dewars, possède cinq distilleries de single malt. Ces sociétés de blended whisky soutiennent la production des marques de single malt. Chaque distillerie fabrique le même produit distinct année après année au service du plus grand mélange. Le Blended Scotch ne serait pas le même sans la fumée de la région d’Islay en Écosse ou les notes fruitées de la région de Speyside. Et ces single malts ne seraient pas les mêmes non plus sans le soutien de gros blends.
Le fait que les consommateurs aient la possibilité d’acheter un single malt n’est qu’un avantage secondaire du blended Scotch whisky – et c’est un avantage dont nous pouvons tous remercier les mélangeurs.
Divulgation: Diageo, la société mère de Johnnie Walker, est un investisseur dans Paire de vigne.
