Lorsqu'on regarde un mur d'étiquettes dans un caviste, on ne sait pas toujours immédiatement qui se cache exactement derrière le vin. Mais si vous recherchez une bouteille de Sonoma Pinot Noir ou de Chardonnay, il y a de fortes chances que la vigneronne Katy Wilson y soit pour quelque chose.
Avec plus de 20 ans d'expérience dans la viticulture et la vinification, Wilson est le moteur de marques populaires telles que Reeve, BloodRoot, Smith Story Wine Cellars, Anaba Wines et sa propre marque personnelle, LaRue Wines. Elle consulte et produit environ 200 à 300 cuvées par millésime, travaillant avec environ 30 variétés différentes chaque année, chacune provenant de vignobles distincts de Sonoma.
L'intérêt de Wilson pour l'agriculture a commencé dès son plus jeune âge, grandissant dans un petit verger de noyers de 15 acres dans la vallée centrale de Californie. «Nous avons tout fait nous-mêmes», dit-elle. « J’ai grandi en conduisant un tracteur et en travaillant dans les vergers, en plantant les arbres et en les élaguant. » Wilson a fréquenté Cal Poly à San Luis Obispo pour poursuivre des études en commerce agricole. Elle se souvient avoir découvert très tôt le vin comme une opportunité de carrière potentielle et a immédiatement choisi d'ajouter une deuxième spécialisation en vin et viticulture.
Comme de nombreux vignerons, Wilson a été attiré par cette discipline en raison de l'opportunité unique de travailler avec un produit agricole tout en y ajoutant une touche personnelle. « Ce n'est pas comme cultiver des noix où l'on ne sait pas où elles vont après les avoir vendues », dit-elle. « Vous créez quelque chose après qu'il ait grandi, et chaque année vous apporte quelque chose de différent. »
Après avoir obtenu son diplôme, Wilson a commencé son premier emploi dans l'industrie, travaillant dans un vignoble de 1 000 acres dans la vallée centrale. «Je voulais apprendre chaque aspect de ce que nous faisons et ce qu'implique chaque aspect de la vinification», dit-elle. « Vous ne pouvez pas demander à quelqu'un de faire quelque chose pour vous si vous ne l'avez pas fait vous-même. Et ce travail m'a vraiment aidé à connaître l'un des secteurs les plus difficiles de l'industrie. »
Comme beaucoup de ceux qui attrapent le virus de la vinification, Wilson a commencé à parcourir les hémisphères pour travailler deux récoltes par an, acquérant ainsi de l'expérience dans la Napa Valley, en Nouvelle-Zélande et en Australie. En plus de visiter en personne des régions comme Hawkes Bay et Barossa, elle aimait rencontrer de jeunes vignerons enthousiastes du monde entier, passer des nuits à discuter avec des Bordelais et d'ailleurs pour comparer différentes méthodes et styles de vin.
Mais quand est venu le temps de s’installer dans une région, elle s’est sentie attirée par la côte de Sonoma, et plus particulièrement par le Pinot Noir. Elle a travaillé pendant plusieurs années comme assistante vigneronne au sein du célèbre Flowers Winery, avant de partir en 2009 pour rejoindre Robert Kamen chez Kamen Wines à Sonoma. Là, Kamen a offert à Wilson l'opportunité de faire ses propres vins dans leurs installations de production. Et peu de temps après, le vigneron estimé Ross Cobb l'a approchée pour lui proposer de partager les fruits du célèbre vignoble Rice-Spivak, un site de six acres juste au sud de Sébastopol défini par ses sols volcaniques et son épaisse couche de brouillard matinal. Ne sachant pas comment refuser une parcelle aussi convaincante, Wilson a lancé les vins LaRue, du nom de sa grand-mère, avec un petit lot de pinot noir en 2009. Pas du genre à rester inactive, elle a commencé à consulter pour d'autres entreprises en 2012, aidant à la sélection des vignobles et à la vinification. Au fur et à mesure que sa liste de clients s'allongeait, Wilson s'est finalement séparée de Kamen, s'installant dans les nouvelles installations d'Anaba Wines en 2014 pour les aider dans leur production et se concentrer sur ses nombreux partenaires viticoles.
Même si LaRue est peut-être son projet personnel, Wilson n'en est pas moins attentive à ses clients, apprenant chacun de leurs styles et ce qu'ils attendent de leurs vins. « Je parle constamment aux propriétaires des vignobles », dit-elle. « Je sais que John chez Anaba ne se soucie pas de la fermentation en grappes entières du Pinot Noir, mais l'adore dans ses cépages du Rhône. De petites choses comme celle-là peuvent vraiment changer la façon dont les vins sortent. » La capacité de Wilson à mettre de côté son style personnel et à s'adapter aux préférences de chaque vigneron – en élaborant simultanément des vins convaincants dans des styles radicalement différents – met en valeur son talent impressionnant.
Elle travaille également du côté viticole pour tous les vins qu'elle élabore, en s'approvisionnant auprès d'environ 40 sites différents avec lesquels elle a développé des relations au fil du temps. Elle communique avec les vignerons sur les décisions agricoles et de cueillette, rappelant ainsi ses racines agricoles.
Au-delà des vins de ses clients, le point de vue personnel de Wilson sur le pinot noir et le chardonnay transparaît dans ses embouteillages LaRue. Bien que la production ait augmenté au fil du temps, son objectif a toujours été de conserver à LaRue une petite sélection de vignobles spécialisés d'une qualité époustouflante.
Le dévouement de Wilson à l'élaboration des vins de la meilleure qualité à Sonoma établit une norme pour la région et elle travaille constamment à améliorer millésime après millésime. Cela se reflète dans les vins de Reeve et BloodRoot, qu'elle élabore, maintenant en tant que directrice de la vinification, avec ses collaborateurs de longue date Noah et Kelly Dorrance. Reeve se concentre sur les pinots noirs et les chardonnays d'un seul vignoble provenant de sites convoités de Sonoma. Alors que ses vins plaisent aux buveurs de vin chevronnés, les embouteillages plus accessibles et plus compétitifs de BloodRoot ont connu un certain succès, démontrant que des vins de qualité à un excellent rapport qualité-prix sont ce qui contribue à attirer de nouveaux clients. Et alors que l'industrie vinicole californienne continue de se heurter à des obstacles, il est plus important que jamais d'avoir des vignerons réfléchis qui travaillent en pensant à l'avenir de l'industrie.
Le travail de Wilson à petite et grande échelle, pour des vins accessibles et chers, et des partenariats enrichissants sont le reflet de son engagement incessant envers le métier. « Pour moi, il s'agit d'apprendre et de s'adapter constamment », dit-elle. « Je ne peux jamais me reposer sur mes lauriers, ce n'est pas possible. »
