Après des années passées à travailler le vin dans des restaurants de New York, Chris Leon a décidé d'ouvrir son propre bar à vin. Au lieu de cela, il est tombé par hasard sur un petit espace sur Fulton Street à Brooklyn – juste en face de son appartement – avec les os d'un magasin de détail et s'est plutôt tourné vers un magasin de vin. Aujourd'hui, une décennie après son ouverture, Leon & Son est un pilier de la communauté viticole de Brooklyn et est devenu bien plus qu'un simple magasin de vins de quartier.
Leon a découvert son intérêt pour le vin lors d'un voyage à travers la côte centrale de Californie avec son père, à l'âge de 21 ans, ce qui a inspiré le nom Leon & Son. Après l'université, il a poursuivi d'autres intérêts, mais s'est finalement retrouvé attiré par le vin. « C'est devenu évident que plus j'essayais de m'éloigner de cette industrie, plus je voulais y être », dit-il. Se lançant pleinement dans l'aventure, il a déménagé dans le comté de Sonoma. Tout en travaillant avec un certain nombre de producteurs de l'Ouest, aidant d'abord à la récolte puis assumant des rôles dans les événements et l'hospitalité, Leon s'est retrouvé dans une période passionnante pour l'industrie vinicole californienne, se souvenant d'événements comme la foire aux vins In Pursuit of Balance, qui a réuni un groupe de producteurs partageant les mêmes idées et travaillant pour changer la perception du vin californien.
« J’étais tellement excité de voir des gens faire quelque chose de différent et j’ai été vraiment revigoré par le mouvement », dit-il. « Alors, quand je suis revenu à New York, j'ai été très déçu de voir qu'il n'y avait pas grand-chose de ce que je voyais dans le comté de Sonoma représenté sur les listes ici. »
Après avoir quitté la Californie pour New York, Leon a travaillé dans plusieurs bars à vin et restaurants, notamment l'Aska de Brooklyn et le Tangled Vine, désormais fermé. Puis, alors qu'il rêvait de construire son propre programme, l'espace commercial de Clinton Hill a changé la trajectoire de Leon.
Il a lancé le magasin en 2015 avec l'aide de quelques amis. «C'était juste moi, un iPad et un peu de vin», se souvient-il. Au début, les expériences de Leon à Sonoma et son amour pour le vin californien résonnaient encore, l'incitant à organiser une copieuse sélection américaine. « Quand j'ai ouvert le magasin, c'était un endroit très, très différent », dit-il. « J'avais peut-être quelques centaines de SKU, mais j'étais déterminé à avoir une section américaine dense parce qu'elle n'était pas bien représentée ici – je pense qu'environ un tiers du magasin lorsque nous avons ouvert pour la première fois était du vin américain. »
Bien que le magasin se soit agrandi pour offrir une sélection mondiale détaillée et un large choix de spiritueux, l'enthousiasme de Leon pour les vignerons américains qui font avancer l'industrie est toujours apparent, défendant des icônes comme Corison et Arnot-Roberts, ainsi que des nouveaux venus comme Outward Wines, Florèz Wines et Âmevive.
N'ayant aucune expérience dans la vente au détail, Leon a laissé son expérience dans l'hôtellerie guider la philosophie de l'entreprise, qui transparaît dans l'énergie du magasin depuis le premier jour. Les murs de vins bien organisés donnent plus l'impression de visiter la cave d'un restaurant impressionnant que de faire une course, et lorsque vous entrez dans le magasin, vous pourriez être agréablement accueilli, comme par un maître d'hôtel. « J'ai toujours traité cela un peu comme saluer les gens qui entrent dans un restaurant », dit-il.
Leon attribue également son esprit de restaurant à la façon dont il a d'abord abordé l'achat de vins pour le magasin. « Il est difficile d'obtenir des allocations quel que soit le type de compte, mais comme je n'ai jamais travaillé dans le commerce de détail, je n'ai jamais réalisé qu'il était vraiment difficile pour les détaillants d'obtenir des vins plus limités et plus exigeants », dit-il. Au lieu de cela, il a juste tout demandé. « J'ai beaucoup d'histoires amusantes où les gens se moquaient de moi lorsqu'ils demandaient certaines allocations, mais je pense que ma confiance en moi et ma nature naïve m'ont aidé à faire pression pour obtenir ce que je voulais dans le magasin », dit-il.
«J'étais très conscient que les gens n'accordaient pas suffisamment de crédit à Brooklyn pour les types de vins qui pouvaient être transportés», explique Leon. « Je ne pensais pas qu'il fallait aller à Manhattan pour acheter les meilleurs vins du monde. Brooklyn est incroyable parce que vous pouvez vraiment vendre ce que vous voulez, qu'il s'agisse des vins zéro-zéro les plus naturels ou des bouteilles les plus collectionnables. »
Mais en élargissant la présence en ligne de l'entreprise, en particulier pendant la pandémie, Léon avait le sentiment de perdre le contact avec la partie la plus importante du magasin : la connexion avec les clients. Il a donc décidé de réinvestir dans la communauté Leon & Son, en ouvrant un tout nouvel espace fin 2024 pour accueillir des cours pédagogiques et des événements vignerons. « L'espace de classe donne l'impression que nous nous concentrons sur les choses qui sont importantes pour nous, à savoir la communauté que nous avons bâtie pendant plus d'une décennie », dit-il.
Depuis environ un an, l'équipe Leon & Son n'a cessé d'élargir sa programmation, avec des cours allant des bases du vin aux dégustations à l'aveugle et aux plongées approfondies dans les raisins et les régions, ainsi que des rencontres avec des vignerons emblématiques. Et Léon attribue le succès continu du magasin à ce réinvestissement dans la connexion avec les gens en personne.
Bien que l'industrie déplore fréquemment le déclin de l'intérêt pour le vin, Léon ne voit pas du tout son activité ralentir. Il voit plutôt quelque chose de plus prometteur dans la façon dont ces événements ont revigoré la communauté des amateurs de vin de Leon & Son.
« Il y a un certain niveau d'engagement. Et ce genre d'espace et d'interaction avec la communauté est essentiel », dit-il. « Beaucoup de gens me demandent : « Est-ce que toutes vos activités sont en ligne maintenant ? » La réponse est non. Nous sommes toujours aussi engagés et dépendants de nos activités physiques. Si vous faites réellement des choses qui engagent les gens et parlez du vin d'une manière authentique, alors il n'y a pas de quoi s'inquiéter.
