Si vous essayez d’imaginer l’image romancée de la vinification en Californie, vous verrez peut-être des rangées de vignobles baignés de soleil avec des raisins mûrs et juteux suspendus à chaque tige. Les vignes seraient entourées d'un environnement biodiversifié de fleurs sauvages et d'herbes hautes, avec des familles de canards et de poulets s'activant tandis que les moutons paissent dans chaque allée. Bien que le soleil intense de Californie remplisse l'espace de chaleur et de lumière, les brises rapides et salées rappellent que l'océan n'est jamais trop loin.
Pour la vigneronne Alice Anderson, il s'agit d'un instantané de sa vie quotidienne dans le vignoble historique Ibarra-Young de Santa Barbara pour produire du vin pour sa marque, Âmevive. Mais en réalité, cet idéal pittoresque de la vinification n’est pas facile à réaliser : cela demande un dévouement considérable et un travail acharné. Mais avec le profond engagement d'Anderson en faveur de l'agriculture biologique et des pratiques durables, c'est la seule façon pour elle d'y parvenir.
La carrière de vigneronne d'Anderson est enracinée dans son intérêt pour l'agriculture. Elle a fréquenté Cal Poly pour l'agriculture, mais après que son premier cours de sciences laitières ne lui ait pas parlé, elle ne savait pas trop quelle direction elle souhaitait poursuivre. Ce n'est que lorsque sa mère, Eileen – qui a longtemps travaillé comme créatrice d'étiquettes pour de grandes marques de vin comme Gallo et Mondavi – lui a suggéré de se tourner vers l'industrie du vin qu'elle a modifié son cap. «Elle m'a organisé une journée d'observation d'un de ses clients», explique Anderson. «Après avoir vécu la dynamique du travail dans un domaine viticole, j'ai changé de spécialisation et je n'ai jamais regardé en arrière.»
Diplômé en viticulture et œnologie, Anderson part en Nouvelle-Zélande pour un stage à Rippon, un domaine biodynamique de Central Otago. «C'était ma première introduction à l'agriculture biodynamique et au travail avec un modèle de domaine», dit-elle. « En travaillant et en étant dans un endroit où la culture du raisin est si étroitement liée au vin et en parlant d'eux comme d'une seule entité, je suis tombé amoureux de l'ensemble du processus, de l'énergie de cultiver quelque chose. »
La colocataire française d'Anderson en Nouvelle-Zélande l'a convaincue de s'installer en France pour se plonger davantage dans la culture du vin. Elle a donc postulé pour un stage dans la vallée du Rhône auprès de la Famille Pierre Gaillard, où elle est devenue plus tard caviste. Finalement, Anderson a été ramené en Californie et a atterri à Santa Barbara, travaillant chez Tyler Winery et sur d'autres projets locaux.
La vision d'Âmevive est apparue pour la première fois lorsqu'Anderson a vu une publicité Facebook sur une page destinée aux femmes vignerons. Le message contenait en pièce jointe une image d'un Polaroid des années 1970, représentant Charlotte Young chevauchant sa mule à travers son vignoble – l'un des premiers vignobles plantés dans la vallée de Santa Ynez – affirmant qu'il était disponible à la location.
«J'ai trouvé Ibarra-Young en 2019 et tout a vraiment commencé là-bas», dit Anderson. «C'est l'âme d'Âmevive.»
Le vignoble a été créé en 1971 avec trois hectares de Syrah et Mourvèdre ; La Marsanne est arrivée dans le giron en 1973, suivie par les variétés espagnoles Tempranillo et Graciano dans les années 90. Chaque vigne possède ses propres racines et le site est cultivé de manière biologique depuis 1993. La seule stipulation mentionnée lorsqu'Anderson et son partenaire, Topher de Felice, ont accepté de louer la terre était qu'ils devaient la conserver en culture biologique. « Je me suis dit 'OK, facile' », se souvient Anderson, « c'est ce qui nous enthousiasmait. »
Anderson a immédiatement mis en œuvre ses pratiques régénératives et biodynamiques sur la terre, amenant le vignoble à un tout nouveau niveau de durabilité. Elle souhaitait revigorer les sols du terroir et créer le meilleur environnement possible pour la vinification. Cela signifiait donner de l'espace à d'autres espèces au-delà du simple raisin. Elle a ajouté des rangées de pollinisateurs et des haies et a introduit des moutons, des canetons et des poulets, travaillant sans labour et comptant plutôt sur les animaux pour brouter la terre. Anderson et de Felice gèrent eux-mêmes le site de 10 acres – ils exploitent un total de 20 acres dans toute la région – ce qui, admet Anderson, est un travail difficile, mais qui en vaut finalement la peine.
« En effectuant un travail supplémentaire, non seulement la terre semble plus énergique, mais parce que vous ajoutez plus de vie à un lieu, la vie commence à travailler avec vous – tout est en équilibre au lieu de se battre contre vous », dit-elle. « L'agriculture est difficile ; il faut beaucoup de sable. Mais si vous préparez le terrain tôt, il y a moins de pression d'insectes et de maladies et vous n'avez pas besoin de pulvériser. »
En ce qui concerne la vinification elle-même, Anderson croit qu'il faut laisser le vignoble s'exprimer à travers les raisins, en travaillant avec un minimum d'intervention. «J'ai longtemps travaillé dans des caves de nombreux établissements vinicoles réputés, et maintenant la vinification est la partie la plus facile pour moi», dit-elle. « Nous avons fait le dur travail en cultivant les raisins. L'objectif pour les vins est de ne pas gâcher le dur travail effectué dans le vignoble. »
Le dévouement d'Anderson à l'agriculture régénérative est évident dès la première gorgée – ou même au premier coup d'œil sur la bouteille, si vous prenez un moment pour admirer les magnifiques aquarelles (peintes par sa mère) qui représentent des scènes du vignoble, comme des colibris, des abeilles, des fleurs sauvages et des hiboux. Les vins sont vifs, toniques et incroyablement équilibrés. Ils atterrissent légers en bouche, avec une acidité vive et des degrés d'alcool inférieurs à ceux attendus pour quelque chose de la vallée ensoleillée de Santa Ynez, mais offrent toujours un caractère ample, avec des notes fruitées, salées et une texture en harmonie. Les offres vont d'une Syrah poivrée et herbacée à un Albariño vibrant et salé et un mélange préféré de Roussanne, Marsanne et Viognier, bien nommé « Sundrop ».
Sa passion pour cette approche de la vinification, qui donne la priorité à la santé des vignobles et des sols, a inspiré d'autres acteurs du secteur. Elle intervient lors d'événements et de conférences pour partager des conseils sur l'agriculture biologique et partage fréquemment ses aventures agricoles sur Instagram, avec des vidéos de son désherbage ou de ses moutons, pour donner accès aux consommateurs sur ce qui fait ses vins joyeux et vivants.
