Les agriculteurs et les vignerons diraient que la magie n’existe pas dans les vignobles qui étanchent notre soif chaque année, mais je dirais que le trèfle – à quatre feuilles ou non – s’en rapproche, et ce depuis des millénaires.
Le trifolium, communément appelé trèfle, est une plante «fixatrice d’azote», ce qui signifie qu’elle renvoie l’azote de l’air vers les sols, un processus vital qui augmente la fertilité des terres agricoles. En tant que tel, il fait du trèfle une culture de couverture bien-aimée dans les vignobles de Mendocino au Piémont et partout entre les deux. Le trèfle et d’autres centrales nutritives comme l’orge et l’avoine ont le pouvoir de transformer des sols pauvres et épuisés en milieux de culture riches et complexes, et c’est tout à fait impressionnant.
Une culture de couverture est simplement une culture non commerciale – comme le trèfle, les pois ou l’avoine – plantée en plus d’une culture commerciale, comme le raisin ou le maïs, dans des champs en jachère ou entre des rangs de vigne. Principalement des graminées et des céréales, ces cultures ressemblent souvent à un tapis vert ennuyeux, mais sont en réalité l’arme secrète de Mère Nature pour restaurer la vitalité des sols et augmenter la biodiversité. Et contrairement aux engrais chimiques qui dominent dans les terres agricoles américaines, les cultures de couverture sont organiques et ne contribuent pas aux flux de ruissellement toxiques.
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Bien que le processus de plantation d’un deuxième ensemble de cultures puisse sembler coûteux, intimidant et un peu fou, la pratique s’impose à travers le pays, et pour une bonne raison. Comme La New York Times récemment mis en lumière, la culture de couverture augmente les rendements et la qualité du sol, tout en créant une deuxième culture commerciale potentielle pour les agriculteurs. En ce qui concerne les vignobles, les cultures de couverture offrent également une protection contre l’érosion et un petit filet de sécurité contre l’humidité lors de sécheresses comme celle qui sévit actuellement en Californie. Tout cela signifie moins de dépendance vis-à-vis des entreprises de produits chimiques agressifs et plus d’argent pour les agriculteurs biologiques.
Après des années d’agriculture conventionnelle, les sols perdent les nutriments qui les ont rendus fertiles, car les vignes et d’autres plantes absorbent des nutriments comme le carbone, l’azote et le potassium pour produire des raisins et d’autres produits. Les cultures de couverture, qui se nourrissent d’un ensemble de nutriments différent de la plupart des cultures commerciales, reconstituent ces nutriments pendant la saison morte. Soigneusement sélectionnées et taillées aussi méticuleusement que les vignes, ces plantes sont souvent confondues avec « l’aménagement paysager », mais sont essentielles à la santé et à la durabilité des vignobles.
La magie commence après les vendanges de fin d’été, lorsque les vignerons plantent leur première ronde de cultures de couverture entre les vignes stériles. Le cocktail exact de cultures de couverture varie selon la région et le site du vignoble en fonction des carences ou des excédents de nutriments naturels. L’orge, par exemple, ajoute du carbone aux sols dépouillés, tandis que les pois apportent de l’azote et encouragent les insectes bénéfiques – en plus de produire de magnifiques fleurs violettes.
Au fur et à mesure que les graines germent puis mûrissent, leurs racines traversent des sols durs appauvris, incorporant de l’oxygène dans le sol tout en sécurisant la couche arable. La plupart des cultures de couverture ont des systèmes racinaires vastes mais peu profonds, qui maintiennent fermement la saleté en place pendant les fortes pluies d’hiver. Ces mêmes systèmes racinaires retiennent également l’excès d’eau en place, permettant aux champs de rester productifs pendant les années de sécheresse.
Une fois les plantes matures, les agriculteurs tondent les cultures, intégrant davantage leur matériel génétique dans le sol. Les pousses de pois, les grains et les fleurs de lupin fanées deviennent alors une couche de compost alors que la saison de croissance conventionnelle recommence.
Assez merveilleusement, les herbes et les chardons indigènes s’insinuent souvent dans les vignobles couverts de cultures alors que les sols prospèrent après quelques saisons de pratique, ainsi que des oiseaux, des abeilles et des tonnes de vers de terre. Si ce n’est pas de la magie des terres agricoles, qu’est-ce que c’est ?
