James Hall n'avait pas l'intention de racheter Patz & Hall, la cave Sonoma qu'il a cofondée en 1988, pas plus qu'il ne voulait le vendre en premier lieu. Lorsque Patz & Hall a été vendu au Ste. Michelle Wine Estates En 2015, Hall est resté directeur de la vinification tandis que son ancien partenaire commercial a continué à établir des vignobles Maritana à Sonoma. Hall dit que quand Ste. Michelle est venue pour la première fois à frapper, les quatre fondateurs (Hall, sa femme, Anne Moses et Donald et Heather Patz) n'avaient aucun plan à vendre; Ils se préparaient avec impatience pour l'avenir. «Des volumes de production et des prix aux stratégies directes aux consommateurs et à la présence numérique, nous avons soigneusement tracé notre avenir», a déclaré Hall. «Nous étions confiants dans notre direction et profondément déterminés à rester indépendants.»
Lorsque le président de Patz & Hall, Hank Salvo, a approché le quatuor pour les informer de Ste. La suppression de Michelle, les partenaires n'étaient unanimement non intéressés. «Nous ne cherchons pas à vendre car nous étions engagés dans nos nouveaux plans», explique Hall. « Hank, toujours le stratège, nous a rappelé que même une conversation pourrait être éclairante. » La cave familiale n'avait jamais officiellement évalué sa valeur marchande, mais Salvo a déclaré s'engager avec Ste. Michelle pourrait les aider à mieux comprendre leur position et à réaffirmer leur vision. Le quatuor a fait plus que de divertir l'idée; Ils ont trouvé un prix qu'ils étaient prêts à prendre. Mais à mesure que l'accord concluait, Hall avait une préoccupation majeure: «Pourrions-nous préserver l'âme de Patz & Hall?»
Il a accepté de rester en tant que vigneron sur trois conditions. Tout d'abord, il voulait un contrôle créatif total sur des éléments tels que le calendrier de récolte, les contrats de vignobles, la sélection des barils et les décisions de mélange. Il a également demandé des améliorations importantes à ses outils de vinification, tels que l'équipement de pointe, un nouveau laboratoire et le personnel élargi de la Cellar. Sa condition préalable finale était pour Ste. Michelle pour convenir qu'il pourrait continuer à travailler avec ses partenaires «chéries» de Vineyard. «Ces producteurs sont l'élément vital de notre qualité de vin», explique Hall. «Sans eux, notre identité serait perdue.»
Pendant les six prochaines années, il a dirigé l'équipe de Patz & Hall, où il a continué à se concentrer sur la vinification, l'approvisionnement en vignoble et à faire tout ce qu'il pouvait pour améliorer les vins et renforcer l'entreprise. «Quand Ste. Michelle Wine Estates a pris le relais, ce sens de l'objectif n'a pas changé», explique Hall. «Ce qui a changé, c'est la liberté que cela m'a donné.» Avec une grande entreprise pour gérer des choses comme la finance, les opérations et la logistique, Hall a pu se concentrer sur ce qu'il aime le plus: faire du vin. «C'était un luxe, vraiment. Je pouvais verser toute mon énergie dans les vignobles, la cave et le métier lui-même, sachant que les affaires plus larges étaient entre des mains capables», dit-il. Patz & Hall a continué à faire du vignoble désigné Chardonnay et Pinot Noir de Carneros, Russian River Valley, Mendocino et Santa Lucia Highlands provenant de certains des meilleurs producteurs de Californie tels que Larry Hyde, George Martinelli, Charlie Chenoweth et Gary Pisoni.
Cependant, en juillet 2021, la société de capital-investissement Sycamore Partners a acheté Ste. Michelle Wine Estates; La société a ensuite réorganisé le portefeuille SMWE en groupes régionaux. Avec Holdings à Washington, en Oregon et en Californie, Sycamore a regroupé Patz & Hall dans le groupe de Californie aux côtés de Stag's Leap Wine Cellars et Conn Creek, chacun opérant comme sa propre entreprise avec des structures financières distinctes. Puis vint ce que Hall appelle le grand quart de travail: en mai 2023, Sycamore a vendu les caves à vin à Leap de Stag à son partenaire minoritaire, la famille Antinori. Ce mouvement a quitté Patz & Hall sans un soutien administratif partagé pour les ressources humaines, les finances ou les opérations de salle de dégustation, qui sont toutes restées avec le saut de Stag. Il est donc devenu clair pour lui que la cave serait soit absorbée par le groupe de Washington ou vendue.
«J'ai approché la direction et j'ai dit:« Si vous vendez, je voudrais jeter mon chapeau dans le ring; et quoi qu'il en soit, je resterai temporairement, pour aider à la transition », explique Hall. Après ne pas avoir entendu dire pendant plusieurs mois, l'appel est venu que la cave qu'il avait fondée était en effet à vendre, et il a rassemblé un petit groupe d'investisseurs pour l'acheter. Il avait déjà commencé à imaginer prendre sa retraite et ralentir au point qu'il pouvait simplement s'occuper de son vignoble et de voyage. «J'ai été stupéfait. Je ne me suis jamais laissé rêver que cela pourrait arriver», explique Hall. «Mais la chance de ramener Patz & Hall à la maison? C'était trop beau pour passer. J'ai encore du mal à croire que c'est arrivé!»
Chris Hyde, producteur de deuxième génération à Hyde Vineyard à Carneros, dont la famille travaille avec Hall depuis plus de 25 ans, est également excitée. «Ce que nous apprécions le plus, c'est de travailler avec des gens qui partagent nos valeurs et voient le même avenir pour la terre et les raisins que nous voyons», dit-il. «Avec James reprenant le contrôle de Patz & Hall, nous savons exactement avec qui nous travaillons et comment les décisions peuvent être prises.» Il est particulièrement important pour lui que Hall soit à 100% dans le siège du conducteur et peut prendre des décisions d'achat en un instant sans avoir à l'exécuter par quelqu'un d'autre. Hall pense que tant que lui et le producteur partagent la même vision, il n'est pas nécessaire de posséder des vignobles propriétaires; Il est à l'aise avec les relations à long terme qu'il a nourries pendant son séjour dans l'industrie.
Au début, Hall insiste sur le fait que rien n'a vraiment changé. «Les sources de vignobles restent les mêmes», dit-il. «L'équipe de vinification est toujours là. Les levures indigènes de la cave, les barils que nous aimons, les techniques en qui nous avons confiance, ils sont tous inchangés.» Cependant, avec un peu de fouille, il admet que tout semble différent. «Ce qui a changé, c'est l'énergie», dit-il. «Il y a une intensité et une urgence renouvelées dans tout ce que nous faisons. Nous avons l'impression que nous jouons pour se conserver maintenant. Chaque décision compte – que ce soit dans la cave, la salle de dégustation ou le vignoble. Nous ne faisons pas seulement du vin; nous construisons quelque chose de durable, quelque chose de personnel.»
Il est clair que les années 2022 de Patz & Hall – les premières versions indépendantes depuis le rachat de 2024 – résonnaient avec cette énergie renouvelée. Patz & Hall 2022 Hyde Vineyard Pinot Noir de Carneros a des arômes de grenade, de cerise d'été mûre et d'anis étoilé. Une acidité vive éclate en bouche en soutenant les saveurs de Luxardo Cherry, Blackberry, de la réglisse et un soupçon d'eau de rose qui se réduise à une finition lisse. Patz & Hall 2022 Pisoni Vineyard Pinot Noir de Santa Lucia Highlands propose un bouquet de cerise noire, du thé noir infusé et un soupçon de lance-quré. Lisse en bouche, il a des tanins à grains fins enroulés autour des saveurs audacieuses de framboise, de prune noire, de poudre de cacao et de feuille de menthe. James Hall a un objectif simple: «Pour apporter aux gens la joie, la connexion et une appréciation plus profonde pour ce que les grands vignobles et la vinification réfléchis peuvent offrir.» Une gorgée est tout ce dont vous avez besoin pour réaliser qu'il a atteint cet objectif.
